封面故事

封面是龐大星系團MACS J0717.5+3745(簡稱MACS J0717)的合成圖像，圖像中彌漫的熱氣體是錢德拉空間x射線天文臺觀測結果的偽彩色顯示，而星系的光學圖像由哈勃空間望遠鏡獲得，熱氣體的不同色彩表示了不同的溫度，最冷的氣體是紅紫色，最熱的氣體為藍色，處于中間溫度的氣體是紫色的，星系團MACS J0717距離地球大約54億光年，

在這個遙遠的龐大星系團中，一個長約1300萬光年的由星系、氣體和暗物質組成的絲帶狀的物質流，正在不斷地涌入早已充滿星系的區域，好比一條高速公路上的汽車不斷駛入停滿車輛的停車場，物質流導致了星系團內多次、反復、連環的碰撞，有4個獨立的星系團參與了這一無比壯觀激烈的碰撞過程。

除了驚人的連環碰撞之外，MACS J0717的溫度也異常引人注目，由于星系團中的每次碰撞都會以熱量的形式釋放出大量能量，MACS J0717是此類系統中迄今所見溫度最高的一個，盡管通向MACS J0717的絲帶狀的物質流早已被發現，但近期的觀測和研究結果首次說明，它就是星系連環碰撞的源泉，星系團的運動方向，與絲帶狀的物質流的方位基本上是一致的；星系團中溫度最高的區域是絲帶狀物質流和星系團的相交處，表明碰撞一直在進行。

星系團是宇宙中受引力束縛的最大天體，MACS J0717是人們見過的最復雜、最混亂的星系團，此前人們見過的其他龐大星系中，參與碰撞的僅有兩個獨立星系團并且顯示比較簡單的幾何形狀，MACS J0717展現了龐大星系團在幾百萬光年的尺度上與周邊環境相互作用的方式，讓人們看到了絲帶狀物質流流入星系團導致其增長的絕妙情景，MACS J0717所顯示的復雜過程，給科學家提供了研究宇宙中最大的物體在廣袤的宇宙空間是如何發生相互作用的、以及宇宙結構是如何生長與演化的一個新的機會。

(中國科學院國家天文臺溫學詩)