狐尾松樹齡4800歲

□　李忠東 編譯

狐尾松樹齡4800歲

□李忠東 編譯

永葆青春活力

狐尾松是一類生長在美國西部干燥高山上的常綠樹木的統稱，因滿滿一樹針形葉聚集在一起遠遠看上去就像狐貍尾巴一樣而得名。這類特殊品種的植物生命力極其頑強，以長壽著稱，是世界上最古老的樹木之一，其中最高樹齡已達4800歲。狐尾松分布著兩個種群：一是科羅拉多州和猶他州的洛基山狐尾松，二是加利福尼亞州東南部的白山和帕納明特山地的大盆地狐尾松。

狐尾松的年輪間隔寬度不一，可見它們應對困難時期的調節能力。每當遭遇連續干旱，狐尾松就有可能轉入“睡眠狀態”，終止全部的新陳代謝，直到外部環境改善才重新恢復制造新生細胞。它們幾乎不受疾病的折磨，由于松木的密度極高，而且含有大量黏糊糊的樹脂物質，使得各種害蟲和病菌無法入侵。

群山延綿不斷，起伏不平，致使降水量嚴重不足。即使在夏季，也很少見到陽光。狐尾松生長的地方土壤貧瘠，以白云石為主。在一年當中，可供它們生產并積淀營養物質準備過冬的時間不超過6周。由于日照時間和土壤營養物質供給的限制，狐尾松的生長速度相當緩慢，每100a生長的高度平均不到2.5m。一棵700a生的樹僅90cm高，樹干直徑只有7.5cm。

古老的狐尾松被風化后看起來奇形怪狀，只剩下一根活著的樹枝和幾根長著松針的嫩枝。依靠一條狹窄的活樹皮來從土里向上傳輸水分，竟然能保證針葉30a不落。雖然枯死，但木質一直保持堅實，樹干依然挺拔直立。即使只剩下一截光禿禿的樹干，也常常會冒出一兩根新枝繼續生長。

2001年發表的一項研究對樹齡相差4700a的狐尾松的花粉和種子進行了比較，結果發現花粉和種子的變異率并沒有隨著年齡增大而明顯上升，老齡狐尾松維管組織的功能和年輕狐尾松一樣正常。它們飽經風霜，經常受到大自然的破壞，被閃電擊中過樹干，被大雪壓斷過樹枝。但是它們的細胞沒有衰老，仍然保留著年輕時的活力。迄今為止，還沒有人真正弄清楚狐尾松的壽命為何會如此之長。英國阿伯里斯特維斯大學的科學家霍華德·托馬斯認為，可能主要歸功于“分生組織”（根和芽等）的一種特殊性質。根與芽都能形成干細胞，而干細胞顯然可以使狐尾松保持年輕和活力。

狐尾松傲然屹立

干細胞是一類具有自我復制能力的多潛能細胞，在一定條件可以分化成多種功能細胞。根據干細胞所處的發育階段分為胚胎干細胞和成體干細胞，按照干細胞的發育潛能分為全能干細胞、多能干細胞和單能干細胞（專能干細胞）3類。干細胞是一種未充分分化、尚不成熟的細胞，具有再生各種組織器官和人體的潛在功能，醫學界稱為“萬用細胞”。

歷經千年滄桑

比利時根特大學的生物學家利芬·德維伊爾德提出，狐尾松之所以長壽或許要歸功于它們分生組織中被稱作“靜止中心”的一小群細胞。這些細胞分裂速度相對較慢，可能會抑制分生組織中干細胞的分裂。這很益于狐尾松延年益壽，因為細胞的每次分裂都有可能產生有害的DNA突變?！?013年，我們的研究團隊發現了一種蛋白質，可能會幫助狐尾松避免細胞老化，使這些樹木存活數千年?！彼赋?，“保持一個很少分裂的干細胞族群可能是一種策略，它能儲存接近完美的‘備用’基因?！?/p>

（欄目編輯/何 銳）