網絡世界送別“電子郵件之父”

本報駐英國特約記者 王輝

美國互聯網傳奇人物——74歲的“電子郵件之父”雷·湯姆林森5日因突發心臟病不幸去世。早在上世紀70年代初期，湯姆林森就發出第一封“電子郵件”，“徹底改變了全世界的溝通方式”。還有媒體說，多虧湯姆林森，“瀕臨被淘汰的‘@’符號成為互聯網文化的一個重要標識符”。

英國《衛報》7日稱，湯姆林森所效力的美國雷神公司6日對外證實了他去世的消息，但并未提供更多細節。該公司發言人在一份聲明中盛贊湯姆林森是一位“真正的技術先驅”，“是他在計算機聯網的早期階段為人們帶來電郵通信技術”。

訃聞發出后，不少互聯網業界巨頭紛紛對湯姆林森的逝世表示哀悼。TCP/IP協議和互聯網基礎架構的奠定人——“互聯網之父”文頓·瑟夫表示：“這是一條令人悲傷的消息。”谷歌郵箱服務（Gmail）也在官方推特上留言：“謝謝湯姆林森發明了電子郵件。”

湯姆林森1941年出生在美國紐約州的阿姆斯特丹市，早年就讀于紐約州倫斯勒理工學院，本科階段參與過美國國際商用機器公司（IBM）的項目。取得電子工程學士學位后，他進入麻省理工學院繼續深造。1967年，湯姆林森就職于美國BBN科技公司。為了實現在“阿帕網”（國際互聯網前身）上傳送文件，他編寫出一部名為“CPYNET”的文件傳輸程序；之后，他又改進了一部用名為“SNDMSG”的信息傳送程序、用于當時的操作系統。

美國有線電視新聞網（CNN）稱，在上世紀70年代，計算機之間的信息傳輸模式還十分原始，信息資源僅能在極其有限的聯網范圍內實現共享。而湯姆林森基于自己先前的工作成果，首次實現了將一臺計算機上的訊息直接發送到另一臺計算機——不少媒體將這種信息傳輸模式視為“第一代電子郵件”。對于當時的技術水平而言，這算得上是一次飛躍。

有意思的是，電子郵件的發明可以算作是湯姆林森“開小差”時的產物。當時，他所在公司并未要求他開發這樣的程序。試驗成功后，他曾向同事展示成果，但又告誡說：“千萬別告訴任何人，這不是咱們分內的事！”據湯姆林森說，他發送出的第一封具有標志性意義的郵件，內容是一堆胡亂輸入的字母。

為了將用戶名和發送地址相關聯，湯姆林森首次使用了“@”符號。當時，這一符號在鍵盤上的功用最少，同時與其他鍵位的區分度最高，不容易與重要信息混淆。有媒體打趣說，要不是看在電子郵件的份上，恐怕“@”符號早已被人們遺忘。澳大利亞《悉尼先驅晨報》說，是湯姆林森“拯救了@”。

CNN稱，電子郵件發明伊始，其應用范圍遠不像今天這樣普及。據統計，截至2013年，全球網絡用戶擁有多達39億個郵箱賬號，全球每天僅商業活動的電子郵件往來就高達1000億封，這是發明者本人都始料未及的。2012年，湯姆林森躋身互聯網名人堂，他開發的郵件程序被業界評為“一次徹底的革命”，“從根本上改變了人類的溝通方式”?！?/p>