雷·湯姆林森：用“@”連通世界

1971年，雷·湯姆林森奉命尋找一種電子郵箱地址的表現格式，他首先編寫了一個小程序，可以把程序的文件轉移協議與另外一個程序的發信和收信能力結合起來，從而使一封信能夠從一臺主機發送到另外一臺。于是，第一封電子郵件就誕生了。

與很多技術人一樣，湯姆林森深受父母的影響，從小就對電子科學產生了濃厚的興趣。1967年，在語音識別的研究上遲遲沒有進展的他，接受一個朋友的建議到BBN公司參觀，希望能有所啟發。他參觀后卻發現，那里才是實現自己理想的地方，于是他果斷地接受了BBN計算機研究中心的邀請，成為那里的一名工程師。

SNDMSG

1968年，BBN公司與美國國家安全局達成了共同建立ARPA網的協議，開始了早期互聯網技術的研究項目。那時候網絡技術還在起步階段，湯姆林森的同事、BBN的網絡工程師Jerry Burchfiel回憶到：“我們的任務是為最初的ARPA硬件編寫操作系統，湯姆林森卻提出要為ARPA網編寫一套數據傳輸程序，他將這個程序命名為SNDMSG（Send Message），并告訴我們，SNDMSG開始可以用于內部局域網，以后將可能應用在整個網絡上?！?/p>

雖然這個想法很有創意，但在最初并沒有得到多數人的支持。因為在最初的應用中，SNDMSG幾乎沒有太多實際用途。雖然湯姆林森在SNDMSG的數據終端設計了名為Mail Box（郵箱）的存儲程序，但它只能在同一臺計算機上使用。

EMAIL

隨著ARPA網建設的日趨完善，湯姆林森開始設想如何通過現有網絡傳遞一些數據。經過一段時間的測試，他發現通過將SNDMSG與CYPNET（一種遠程數據傳輸程序）相結合，可以實現網絡內不同計算機發送電子文檔的功能，這就形成了最初的電子郵件。

1971年秋季的一天，湯姆林森使用改進后的SNDMSG程序在自己的計算機上通過ARPA網成功地向另一臺計算機的“郵箱”發送了一條電子消息，而這條他事后連內容都記不起來的電子文檔就成為了世界上第一封真正意義上的電子郵件。不過他當時并沒有意識到這項發明的重要性，而是繼續不斷地修改他稱之為EMAIL的程序。

走紅的@

1972年3月，他首次在計算機的郵箱地址上使用了“@”符號，并在DARPA（ARPA網的上級政府部門）主管Larry Roberts的支持下，大力推廣EMAIL溝通方式。不久后，EMAIL開始火爆流行，符號“@”成為了一個新時代的標志。

當時，湯姆林森決定采用“@”符號分隔用戶名和計算機名。他把這個符號叫做是電腦鍵盤上唯一的一個介詞——之所以使用“@”的主要原因是：它具有介詞或者前置語的性質，而這個符號不存在于26個字母中，所以我們就不會將它和郵箱用戶名以及后綴搞混。

“我看著電腦鍵盤，然后開始想：我該選哪個才不會讓人們把這個字母和用戶名混在一起呢？”湯姆林森回憶說，“人們可能會在用戶名中使用逗號、斜杠和空格，而在剩下的幾個可選的符號中，‘@’最有意義、最說的通，它可以表示介詞‘at’——哈哈，可能是我英語不太好吧?！?/p>

盡管湯姆林森發明的電子郵件程序只不過是現代Email的一個雛形，幾十年間，電子郵件又經過了無數人的改進才發展到了今天，然而我們無法對他的智慧和創意視而不見。湯姆林森本人對這一成就倒是看得很淡，“很多發明可以變成財富，但很明顯，我的發明不是那一種?！比缓笥趾軡M足地笑道，“能夠為人們創造出一種新的溝通方式，我感覺棒極了，這就是我最大的收獲?！?/p>

湯姆林森因發明了電子郵件（E-mail）因此入選由互聯網協會（ISOC）評選的首屆互聯網名人堂，美國《福布斯》雜志曾對湯姆林森評價說：“對他個人來說，‘@’只不過是一件小發明，但對整個世界來講，則無疑是一件偉大的發明?！?/p>

美國《Darwin》雜志甚至認為，“電子郵件的發明毫不遜色于電話的發明?！薄翱梢哉f，是湯姆林森在無意間改變了人們的溝通習慣，帶來了一個全新的交流工具?！边@是倫斯勒理工學院（RPI）技術名人堂對他的評語，而這也應該是對他最恰當的評價。（編輯/夏冬）