1914年,上海南京路被鋪上了鐵藜木路面。也是在這一年,先施公司在南京路浙江路口的西北角開始興建。
這座巴洛克風格的鋼筋混凝土大樓蓋了三年,于1917年10月開業。先施的創辦人是僑商馬應彪,早年在澳大利亞做勞工,做過水果鋪生意。40歲那年他回到香港,開辦了中國第一家百貨公司。在香港首創成功后,他北上創辦了上海先施。據說當年馬應彪坐著轎車在南京路上搜尋,最后看中南京東路浙江中路著名茶樓“日升樓”的地皮。這里地處十字路口,北通火車站,南面是富人區,富紳巨商、達官貴人集中。于是,他決定在此興建大樓。
先施公司是上海第一家經營環球百貨的大型商場。整個建筑由德和洋行設計,顧蘭記營造廠承建,占地面積7025平方米,建筑面積30184平方米,其中商場面積有1萬多平方米。整幢建筑采用西方古典主義結合巴洛克風格,顯得貴族氣十足。大樓的主入口,在南京東路浙江中路轉角處,大門上方在七層樓的頂上再設三層的空塔,這座塔名叫魔星塔,塔上還加了一個鐘。這大鐘,早于后來外灘海關大樓大鐘整10年,當時據說遠至二三里路都能看到,成為南京路最具標志性的一景。建筑的轉角處理、出挑陽臺的鐵欄花飾以及券洞的處理,都帶有明顯的巴洛克風格。
大樓沿南京東路一側的立面,可分三部分來看,東段二層和四層樓面有挑出的長陽臺,上面用鑄鐵花欄桿,與屋檐處挑出的挑檐組成“三條水平線”,使立面具有完整統一感。三層樓的陽臺卻是分別單獨挑出,也用鑄鐵花欄桿,形成變化與統一的立面美學效果。中部一段除屋頂挑檐外,均以垂直線條設立,下部的大門用古典式圓柱裝飾。細部一段在三四層之間挑出一條有裝飾的水平線腳,下部從二層樓面開始,伸出兩根大圓柱直通4層樓的樓面,在最西首,則以垂直線條的墻面收頭。大樓內部裝飾華美富麗,上下有電梯,而且還有采暖設備。公司除了經營百貨外,還兼營地產、保險、旅館、酒樓、游藝場等,吃、喝、玩、樂應有盡有。如與商場同時開業的“東亞旅社”(現東亞飯店),是當年華人開設的國內第一家高等旅館。在樓上還建了一個上海最早的屋頂花園,叫“先施樂園”的游藝場,曾吸引了無數上海市民。
1952年上海先施公司歇業,大樓由上海時裝公司、東亞飯店、黃浦區文化館等單位使用至今。原先施公司后向世界各地擴展,現已成為國內外比較著名的商業集團。