看上去很美的海上回收

武瑾媛

北京時間4月9日凌晨4時52分，美國太空探索技術公司（SpaceX）成功在大西洋上利用駁船回收“獵鷹”9號一級火箭，這是人類歷史上首次在海上實現火箭回收。有人稱此舉是人類的又一小步，類比為新時代的月球行走。

確實，從視頻上看到細長的“獵鷹”9號一級火箭優雅如天仙般垂直降落在藍色大海中自動駁船上，會有那么一瞬誤以為是科幻電影。全世界的關注者都投以贊賞的目光，甚至有人預言“人類進入太空的成本將降低幾個數量級，廉價太空時代已經越來越近了?！奔词勾饲耙灿幸恍I人士的聲音表達過，回收并不意味著低成本。

從數字上看起來確實有誘惑力。SpaceX總裁兼首席運營官格溫·肖特維爾曾表示：一級火箭燃料費用不到100萬美元，其回收后整修開支約300萬美元，那么回收后再發射的費用可降至4000萬美元。如今“獵鷹9號”的發射成本為6120萬美元。單純從這兩個數字的對比，確實可以簡單得到成本下降30%的漂亮數據。但即使是肖特維爾本人也承認：目前精確確定復用火箭會降低多少費用還為時過早。

沒有實踐，大家都不確定回收火箭再發射所需要付出的成本。有積極樂觀的，就有相對嚴謹務實的看法。為此，我們專訪了中國運載火箭技術研究院研發中心可回收火箭團隊負責人申麟，“SpaceX可回收火箭發射計劃還面臨多重困難，回收火箭箭體結構、發動機需要檢測、維護，部分零部件可能需要更換，其監測、維修標準的制定等都要考慮在內?！薄矮C鷹”9號是一次性使用運載火箭，它的零部件，包括發動機等并非按照重復使用來設計。

火箭是一個系統工程，將現有成熟系統變更為可回收再發射新系統，需要從設計環節開始進行改造，其中成本并不簡單體現在某一次發射的報價上。即使發射直接成本降下來，但相對更加貴重的有效載荷的保險費用一定會升上去。況且，是否會為了節省成本選擇回收火箭發射自己的衛星，各家看法不同。NASA就不允許SpaceX用回收火箭發自家載荷。

當然，在SpaceX運用互聯網思維的推廣下，火箭回收已經成為目前航天業內外最炙手可熱的關注點，多項首次榮譽加身。大家可能遺忘了上世紀90年代，現已并入波音的麥道公司就對其研制的“單級入軌可重復使用運載器”的試驗機——DC-X進行了火箭垂直起降測試?；鸺厥?，不僅有以上兩家，以及去年年末藍色起源公司實現了的垂直降落這一種方式，還包括降落傘式和給火箭安裝“翅膀”的方式必須要提到的是，2011年起，我國即開始可回收火箭項目研發，降落傘和垂直降落方式我國都在做嘗試。

也許有人會將降落傘回收簡單等同于回收返回式衛星時的技術，認為沒有啥難度，至少沒有海上回收視頻中那樣炫酷。還真未必喲，先不說降傘回收衛星同回收火箭的難度無法比擬，單說SpaceX選擇海上回收其實實屬無奈。如果火箭發射后回原場，則意味著需要攜帶更多可用于多次調軌調姿的燃料，這必將損失其運載能力。根據申麟團隊的仿真，SpaceX選擇地面原場回收，不同軌道任務時火箭可能損失30%～70%的有效運載能力。在符合現有技術條件下，尋求一條符合自身技術體系的回收之路，才是本質上的低成本。我國“長征”系列火箭有著自己成熟的研制、發射系統，在此基礎上的降落傘回收目前來看可能是有效地低成本之路。

雖然我將此次海上回收成功加了一個定語“看上去”，但也確實很美。SpaceX用“I still love you”迎接第5次回收，這份樂觀創新的澎湃激情是現今我們所需要的。登月遠去幾十年后，一家帶著硅谷基因的年輕公司重燃了這份激情，我們要學習，更要堅持自己。向探索路上的所有艱難前行者致敬。