最古老的12種化石

方陵生

化石是地球生命演化的確鑿證據，了解各種不同物種最古老的化石出現于何時何地，可為進化樹提供更多的細節。

一個新發現的足跡，一個新露出地面的巖層，甚至重新審視被珍藏在抽屜里幾十年的一塊古老的骨頭，都有可能導致人們對進化樹的分期和分支進行重新考慮認識。

以下的化石是在過去20年里被發現或重新進行過更精確的年代測定。這12種化石并沒有囊括所有最古老的化石，但它們卻代表了地球生物進化之路上的幾個重要的關鍵點。

1世界上已知最古老的化石：37億年

37億年歷史巖石上的小疙瘩可能是地球上最早生命的證據。

科學家在格陵蘭島上有著37億年歷史的古老巖石中可能發現了世界上最古老的化石——疊層石。疊層石是地球最古老的活的有機體，是古細菌聚居在一起留下的遺跡。

疊層石比澳大利亞西北皮爾巴拉地區發現的34.8億年的化石疊層石還要早了2億多年?？茖W家推測，地球生命大約始于40億年前，格陵蘭疊層石的發現表明，地球生命開始產生的速度可能相當迅速。

2多細胞生物：15.6億年

中國境內發現的距今15.6億年的巖石中的海藻狀化石是由許多細胞組成的最早的較大生物體，多細胞生物是復雜生命的開端。

之前大型多細胞生命形式在化石中的記錄最早為6億年前，此次發現將多細胞生命起源的時間向前推進了近10億年。

3最古老的魚：5.05億年

來自加拿大的這塊有5.05億年歷史的被命名為Metaspriggina的化石是已知最古老的魚類化石，其動物面部特征細節具有令人難以置信的清晰度。

Metaspriggina的發現引人注目。魚的眼睛和鼻腔結構，以及身體的形體都保存良好。寒武紀時期的早期魚類化石很少，保存如此之好的化石更是極為罕見。

4陸地生物：4.4億年

彌曼始今鳥化石：圖為早期現代鳥彌曼始今鳥的化石遺跡。

這是一種名為Tortotubus 的4.4億年前的真菌，其菌絲保存完好，是目前已知最古老的陸生生物化石。

這種最早的真菌為如今更復雜的生物體在陸地上扎根繁衍奠定了基礎。英國杜倫大學的馬丁·史密斯博士說：“Tortotubus細小的菌絲有助于加固和保持早期的地球土壤，并導致了深層土壤的形成。Tortotubus還能將有機物分解成其他生物能夠吸收的營養物質，為早期陸生植物提供生長所需要的肥料?！?/p>

5爬行動物：3.18億年

在現今加拿大一個3.18億年歷史的風干河床上發現的爬行動物化石腳印，為人們提供了最早期的爬行動物的證據。

這些腳印屬于石炭紀時的一種像蜥蜴的小動物Hylononus lyelli，1859年在加拿大新斯科舍省附近曾發現了3.12年前這種生物的骨骼。

6陸地生物：2.4億年

在坦桑尼亞發現的恐龍化石——尼亞薩龍骨骼——可能屬于最古老的恐龍，或者說可能屬于迄今為止發現的最古老的恐龍。

尼亞薩龍的化石骨骼不是最新的發現，而是1930年就發現了，但幾十年來一直被擱置在一個盒子里，直到2012年用現代掃描技術對它重新進行審視和研究才得出新的結論。

掃描技術顯示尼亞薩龍生活在2.4億年至2.45億年前的地球大陸上，當時地球大陸還仍然是被稱為超大陸或泛大陸的一整塊陸地。

7胎盤哺乳動物：1.6億年

人類下頜骨化石的近攝圖。

今天約90%的哺乳動物——包括我們人類在內——都屬于胎盤類哺乳動物。胎盤哺乳動物的后代是在子宮內發育成熟的。

2011年，中國科學家發現了1.6億年前的像老鼠樣的動物化石，并將其命名為Juramala sinesis。兩年后，另一種同樣古老的像老鼠的哺乳動物——皺紋齒獸的化石也在中國被發現。

這些化石的發現刷新了之前同樣在中國發現的最古老胎盤哺乳動物的紀錄——一種可追溯到1.25億年前的像松鼠類的動物。

8現代鳥：1.3億年

許多年來，1.5億年前的高始祖鳥化石——一種有著長長尾巴和爪子的有羽毛的小型動物——被認為是世界上的第一只鳥，但實際上它是介于恐龍和現代鳥類之間的一種動物。

今天鳥類的祖先是今鳥型鳥類。2013年，科學家在中國發現了兩個保存完好的這種鳥類的化石。

新發現的化石是一種生活在1.3億年前的未知鳥類，被命名為彌曼始今鳥。它的發現將今鳥的起源時間向史前推進了至少500萬年。

9開花植物：1.3億年

2015年，科學家發現一種1.3億年前生長在沼澤里最古老的開花植物，并將其命名為Montsechia vidalii。這種植物曾在如今西班牙山區的淡水湖中大量生長。它的發現比之前在中國境內發現的另一種水生植物中華古果還要早500萬年，不過也有學者認為它們生長在同一個時代。

10靈長類動物：5500萬年

阿喀琉斯基猴又名“最早的長尾猴”，它的化石于2003年在中國荊州附近的一個采石場被發現。這種小型樹棲動物生活在5500萬年前，是目前所知最古老的靈長類動物，是人類、猿類動物和猴子的祖先。

包裹在巖石中的阿喀琉斯基猴化石還需要研究人員十年的艱苦研究，才能得出更詳細的結果。賓夕法尼亞州匹茲堡的卡內基自然歷史博物館的研究員克里斯·比爾德說：“阿喀琉斯基猴與科學家目前所知的其他靈長類動物，無論是活著的還是化石，都有很大的不同?！?/p>

11最早的人類：280萬年前

我們和人類祖先都歸屬于人屬。之前，人們一直認為一種被稱為“能人”的物種，是我們所屬人屬這個種類中最早的成員。

但是2015年在非洲新發現的280萬年前的人類下頜骨化石撼動了之前的進化樹。這塊下顎骨比能人還要古老40萬年，但同時具有能人和更原始人類祖先南方古猿的一些特征。

12最早的智人：19.5萬年前

現代人類具有解剖學意義的首個證據終于出現了！奧莫人1號和奧莫人2號是目前已知的智人最古老的化石。智人是最終催生了晚期智人或作為現代人類的我們的物種。

1967年，奧莫人化石在埃塞俄比亞被發現時，據認為有13萬年的歷史。但2005年，在對化石發現處沉積物進行年代測定后，科學家將這些化石的年代前推到了更早的19.5萬年，是至今為止發現的最早的智人化石。