李先念出生在湖北黃安縣一個貧苦農民家庭。舊社會貧富懸殊、階級壓迫的殘酷現實,以及軍閥混戰、民不聊生的動蕩局面,深深觸動著他的心靈。他和許多被壓迫的工人農民一樣,渴望光明,渴望改變不公平的社會。
1926年10月,國民革命軍北上攻占武昌城,大革命浪潮迅速席卷武漢三鎮,農民運動風起云涌。在外學徒謀生的李先念看到了工農解放的曙光,于是他決定返回家鄉,聯絡民眾,投身到農民運動的洪流中。
李先念回到家鄉時,縣區的農民協會已經成立,并正向鄉村擴展。為了緊緊掌握農民運動的領導權,中共黃安縣黨團在繼續發展革命知識分子和國民黨左派入黨、入團的同時,著重在農村發展黨團組織,從武漢回來的李先念受到他們的熱情歡迎。是年冬天,李先念當選為九龍沖鄉農民協會執行委員,并經王積亮和王積金介紹,加入了中國共產主義青年團。
1927年春,黃安縣高橋區工會成立,李先念當選為區工會主席。夏初,他又被選為區農民協會執行委員。為了講清革命道理、提高群眾覺悟,李先念如饑似渴地學習革命理論,凡是能借到的馬克思主義著作和革命刊物,他都反復閱讀。
蔣介石和汪精衛發動反革命政變后,瘋狂鎮壓革命力量,大肆屠殺共產黨員和革命群眾,革命形勢急轉直下。湖北地區的農民運動在國民黨反動派的突然襲擊下遭到嚴重摧殘,黃安縣更是處于一片白色恐怖之中。在這樣的險惡形勢下,以鄭位三、吳煥先等組成的黃安縣新的黨組織挺身而出,領導和組織群眾堅持斗爭。從新的縣委領導和一些堅貞不屈的革命者身上,李先念看到了共產黨人的硬骨頭精神。在有些人離開革命隊伍的時候,他決心把自己鍛煉成一名合格的共產主義戰士。
1927年12月,經熊邦山、王寶山介紹,李先念在一所茅草屋里莊嚴宣誓加入中國共產黨。在如此嚴重的白色恐怖下,李先念選擇入黨,不僅實現了他夢寐以求的愿望,更顯示了他忠誠于無產階級革命事業的大無畏氣概。他后來回憶說:“暴動失敗后,有些人溜了,有些人叛變了,我這時加入了共產黨?!?/p>