一說起馬戲,很多人都津津樂道,尤其是春節期間,一些地方的馬戲團仍在城鄉巡演,但馬戲是怎么來的,很多人不知。其實,馬戲是我國傳統技藝之一,已有兩千多年的歷史。西漢桓寬的《鹽鐵論》中,就有“馬戲斗虎”的記載。這時期,馬戲的技藝之一叫作“騙”,《漢書》注稱為“戲馬之術”。到唐宋時,馬戲已相當流行。
相傳,唐玄宗李隆基也在皇宮里訓練了一批御馬跳舞,成為馬戲團的雛形。唐玄宗為了把這些馬裝飾得花團錦簇,用大量的織錦和珠寶玉器披裹在馬身上,并且特制很大的“床”,配以笙簫管笛,讓馬在“床”上按音樂節拍,霞帔起舞,這便是杜甫說的“斗雞初賜錦,舞馬即登床”。后來,單純地在“床”上讓馬跳舞,逐漸發展為人馬共舞,即人騎在馬上做各種表演。