“一路象北”背后的歷史與科學

考古學齏

最近的生物圈發生了一件讓人拍案稱奇的事。2021年4月，原本生活在云南西雙版納自然保護區的若干亞洲象，經普洱，到玉溪，總體上朝著北方移動，到6月初，它們已經到了昆明。6月底，象群開始在云南易門縣和峨山縣來回移動。

西雙版納的大象為何一路往北走？這個問題真是讓“吃瓜群眾”既驚奇又迷惑，專家們也是眾說紛紜。而在歷史上，大象卻在中國大地上真實地演繹了一場壯觀的“南遷”大戲，這到底又是為什么呢？

歷史時期中國亞洲象的分布變遷

在很久以前，亞洲象在中國版圖上的分布可以達到很靠北的位置。根據古生物學、動物考古學對中國歷史時期亞洲象化石或遺骸的發掘情況，我們大概可以把亞洲象的分布總結為以下幾個階段：

我們大體可以勾勒出這樣一個歷史畫面：亞洲象在中國本來從南到北分布廣泛，分布面積超過了現有國土的30%。隨著時間推移，它們的分布區域范圍一再縮小，大體上向南方縮小，直至今天僅“蝸居”于西南一隅。整個過程看起來就像亞洲象“南遷”了。為什么這么說呢，又是什么原因造成了它們最后只能殘存在云南呢？在“破案”之前，我們先來說說亞洲象本身有哪些“弱點”。

別被它高大威猛的外表騙了

一般人看到大象，都會被它那高大威猛的外表折服。分布在我國的亞洲象體形雖不及非洲大象，但成年雄象5～7米的身長、2～3米的肩高、3～5噸的體重也足以讓它“傲視群獸”啦！不過千萬別被它的外表欺騙了，其實這群龐大的“小可愛”有不少“弱點”呢。

一、畏寒。如果你足夠仔細的話，在動物園觀察亞洲象時就會發現，它們的體毛非常稀疏，所以亞洲象是很怕冷的。一般來說，當野外溫度降至15℃以下時，亞洲象就很難承受了，如果野外溫度下降到10℃時，則極有可能造成亞洲象的死亡。但是一些研究也認為，亞洲象體毛稀疏有利于散熱，如果太熱了亞洲象也受不了……

二、能吃、愛動。維持龐大的身體器官，需要足夠的營養。亞洲象以植物為食，然而由于植物的營養成分相對較低，且亞洲象吸收營養的效率也低（消化排泄比大約為4∶6）。所以亞洲象別無選擇地要做一個吃貨，成年亞洲象一天要吃150～300千克的食物。更要命的是，亞洲象還有“多動癥”，野象生性活潑，動作敏捷，一天可以溜達3～6千米去覓食，如此大的運動量更需要很多食物來維持。

三、怕孤單。我們常說“象群”，顧名思義，亞洲象是群居性動物，一個象群有4～12頭象，以母象和幼象為主，且有一頭強壯的成年雄象。維持一個個象群的生存、棲息，勢必需要廣袤的森林。

原來高大威武的亞洲象有這么多“弱點”，可這與亞洲象分布的歷史變遷有啥關系呢？

北方大象之殤

根據孢粉、碳-14年代測定法等技術手段，科學家大致找到了亞洲象在歷史時期分布變化的重要線索之一：氣候。近5 000年以來，我國氣候變遷的總體趨勢是由溫暖轉向寒冷的階梯式變化，這和我們前面分析亞洲象分布的最北界呈“南遷”的總體趨勢大致吻合。

我們以亞洲象第七階段（明清時期）的分布情況為例：在此前第六階段，亞洲象還能較廣泛地分布于華南地區。而進入第七階段后，華南地區寒冷年頻次越來越高，在此期間，寒冷年出現的頻次高達140多年次，即有140多個年頭出現過寒冷現象，甚至還有3個年頭特別寒冷，出現冰雪、霜凍現象，畏寒（弱點一中招）的亞洲象必然無法在這種環境下生存，或死亡或遷徙，這也就是為什么前文說“亞洲象分布變遷的整個過程看起來就像‘南遷了”，因為并非全部凍死或全部凍跑了，所以這個“南遷”要打個引號。

另外，根據考古學證據，還能找到另一個重要線索：人類活動。從舊石器時代以來，人類農業生產技術不斷提高，如農業生產工具的變革，從最初適用于“刀耕火種”的石質工具，到適用于精耕細作的青銅鍤、鑿、鏟，再到與畜力結合的“鐵犁牛耕”，農業的發展勢必導致耕地的擴大，進而使森林面積減少。這樣一來，作為群居動物的亞洲象，其食物來源、活動場所受到很大打擊（弱點二、三中招），亞洲象也就自然而然地從這些環境惡化的地方消失了。

西雙版納為何成為最后的樂土

如今，亞洲象已經成了西雙版納地區的“名片”之一，為何這里會成為亞洲象最后的樂土呢？

西雙版納屬于我國為數不多的熱帶雨林氣候區，分布著廣袤的熱帶雨林，其中的溝谷、山坡地帶是亞洲象的理想居所。在這里，只有旱、雨兩季，野生亞洲象只需要隨著兩季氣溫的變化進行“垂直性”的遷徙就可以了。每年的11月到來年4月，屬于該地的旱季，此時氣溫較低，亞洲象主要在既能避風、又可保暖的低溝谷林內生活。而每年的5月至10月，屬于該地的雨季，這時候的低溝谷林就變得酷熱難耐，亞洲象便迎坡而上，遷徙到海拔較高的山坡林地，那里十分涼爽，如果有水塘的話，它們還會在水塘里玩耍嬉戲，天天過“潑水節”呢！

[知識卡片] 大象生存現狀

目前，世界上生存著兩類大象。一類是分布于非洲的大象，包括生活在樹木稀少的林地或草原地區的草原象，以及生活在雨林地區的叢林象。另一類是亞洲象，主要分布于東南亞、南亞等地的森林或草原中。我國境內（云南西南部）分布的大象即亞洲象。

[拓展提高] 為什么亞洲象在第三階段的分布最北界“向北折返了一點點”

第三階段正處于春秋戰國時期，我們剛才說了，中國歷史時期的氣溫“階梯式”由暖變冷，但其間也會有若干階段的氣溫回升，而春秋戰國時期正好是暖期，氣溫較西周中晚期回升了一些，所以亞洲象的生活區域能往北擴展一點。

[拓展提高]為什么亞洲象在第五階段的分布像“凸”形

這時候亞洲象在長江上游、下游的分布都只能達到南岸，而在中游卻能達到北岸，這是受地形的影響。長江中游附近由山地、丘陵、盆地等組合成了較為復雜的地形，與同緯度其他地區相比，更有利于亞洲象御寒保暖。

[趣味作業]

讀完這篇文章，你是不是對中國歷史時期亞洲象的分布有一個基本的了解呢？找一份中國地圖，把你從本文學到的“亞洲象分布變遷”在地圖上找出來，看看哪個時期你家附近可能有過亞洲象。