追蹤下一株新冠變體

阿樹

2021年2月25日，哥倫比亞伊塔圭的學校重新開學，學生們戴口罩隔著擋板聽課

8月30日，一株新的新冠病毒變體“榮登”世衛組織官網的VOI名單，獲得希臘字母稱號“Mu”。

VOI的全稱是“Variant of Interest”，官方翻譯是“值得關注的變異株”。風險級別更高的，是“值得關切的變異株”（VOC），成員是當下新冠世界的主角—阿爾法（Alpha）、貝塔（Beta）、伽瑪（Gamma）和德爾塔（Delta）。

兩個譯法看不出太大差別，需要記住的是，Mu，或者同列表中的其他成員（例如變種病毒Lambada等），有可能成為下一個德爾塔。

唯一不變的，就是變化，這是病毒的終極目標，它總是窮盡手段地傳播自己。突變，是它們的使命。

一年半以來，人類已經先后遭遇了1000多種新冠變體。其中最為成功的案例，無疑是德爾塔，今年夏天以來，它攻陷了我們這顆星球的大多數區域。

新的變體還在源源不斷地出現。下一株大流行的變體，何時到來？

Mu已經擴散至40多國。不過，它的大本營仍在拉美。

Mu來了

獲得一個希臘字母稱號，也就意味著，警鐘已經敲響。

Mu的另一個命名為“B.1.621”，該變體2021年1月首次發現于哥倫比亞，是新冠家族的新生代成員。今年6、7月，來自英國和阿聯酋的兩名女性在東京成田確診Mu變異病毒。9月初，東京大學醫學研究所的血清學實驗表明，接種疫苗者的中和抗體，很難對它起到遏制效果。

這個結果著實令人震驚，這是否意味著，疫苗在它面前就失效了呢？現在還不知道。

一些未經同行審議的研究顯示，Mu的傳播力，是早期版本的2倍。

基因序列表明，Mu的穗狀蛋白中有8個突變，如E484K和N501Y，這些突變也普遍存在于老的變體中，這是它能逃避抗體的原因。但Mu也有一些全新的突變，比如346點位的突變，破壞了抗體與刺突蛋白的相互作用，它的后果是什么，暫時也無人知曉。

如今，Mu已經擴散至40多國。不過，它的大本營仍在拉美。在哥倫比亞，該變體占病例的比例高達40%?，F在的問題是，拉美提供的病毒序列非常少，只占病例數的0.07%，這種局限讓科學家很難研究Mu的現實分布。

拉美世界之外，Mu還有更強勁的競爭“對手”，比如德爾塔。在美國，后者占新增病例數的99%，在全球占據88%。而6月之后，Mu在美國的病例逐漸下降。但這并不意味著Mu就不足為懼，德爾塔之后，世界將被怎樣的變體接管，充滿了不確定性。

可以確定的是，新冠不會停止自己的進化，下一個超強變體，也許已經在孕育。人類并不精確知道病毒的下一步會怎樣走。

密歇根大學醫學院的醫生和病毒學家Adam Lauring說：“我認為，任何給你一個明確答案的人，都可能是滿口胡言?！?/p>

但科學家并非身處茫然無措的黑暗中。

要想找到下一個大流行變體的線索，我們需要了解病毒變異、進化的“策略”。策略這個詞可能會不恰當地賦予病毒一種人格意味，但要理解這位“敵人”，我們必須意識到，病毒進化的結果，始終遵循著一種混亂中的精妙規則。

病毒并不存在意志，但物競天擇的進化論會以權衡、博弈、競爭的方式，選中一種“被動”的最優策略。

2021年6月21日，哥倫比亞波哥大，一名婦女路過一幅抗疫壁畫

哈佛大學公共衛生學院的流行病學家BillHanage（右）

進化游戲

病毒會在三個維度進化：傳播力、毒力、免疫逃逸。維度有時會疊加，或者，為了更優化的突變，它選擇一種折衷的策略。這取決于人類如何與它博弈。

德爾塔無疑代表新冠進化的完美演繹，它給人類的教訓，值得反思。

回過頭來看，德爾塔的故事，可能是這樣開始的。

去年10月，在印度某個地方，主人公是某位免疫力低下的人，也可能是正在治療類風濕關節炎或艾滋病的患者，他不幸感染了新冠病毒。

他的癥狀可能很輕微，但由于免疫力低下，身體一時之間難以清除病毒，病毒始終在他體內徘徊、不斷繁殖。我們都知道，病毒從一個細胞復制到另一個細胞，總會出現一些意想不到的錯誤，即“突變”。

一些關鍵性的錯誤，就發生在這位假設性的患者身上。他可能住在一個人群擁擠的地方，也可能去商場、市集購物?？傊?，關鍵突變之后的病毒，從他身上出逃了。

這個過程無法被證實，但科學家普遍認為，某位患者的特殊情況，孕育了德爾塔。

類似的故事，仍在世界各個角落上演。德爾塔隱蔽、難以追蹤，等它閃亮登場時，人類發現為時已晚。新冠大流行至今，我們已經發現了數千種變體，而德爾塔的故事，無疑是其中最“成功”的案例。有研究表明，它的傳染性，比最早流行的病毒高97%。

德爾塔的狂飆之路，是人類粗心引起的。印度泰米爾納德邦的高級病毒學家Thekkekara Jacob John就說：“我們根本沒有尋找變體，換句話說，我們錯過了時機?！?/p>