入冬以后,鹽區這邊白花花的鹽田將陸續結冰凝霜。外鄉來的鹽工漢子,像候鳥一樣,揣上東家給的小半年薪水,卷起鋪蓋兒,連夜返回家鄉,待來年開春時,他們再折返回來。這期間,也有少數鹽工,被東家相中了留下來,做些擔水、護院的輕巧活兒。但那樣的機會不是太多。
這一年,鹽河口的曹老三家,要在兩個鹽工中選一個留下來。曹家上下,意見不一。
原本該打發年老的胡老中離開。
可曹老三有些舍不得。
胡老中在曹老三家干了不少年了。每年入冬以后,曹老三打發別人回鄉以后,總是會把胡老中留下來。
曹老三是鹽區的土財主曹大瓜的三弟。但曹老三沒有他的大哥鹽田多。曹老三喜歡玩,也會玩——訓鷹、打鳥、斗蛐蛐,他樣樣在行。年輕時,他還跟著張黑七(土匪)混過幾天。后來,被曹大瓜硬給拉回來,娶了一妻一妾,府上稱為大太太、少奶奶。
曹老三的大太太比少奶奶年長不少。少奶奶要強,進門就當家,大太太倒是處處依著她??纱朔?,少奶奶想打發胡老中走,曹老三不吱聲,大太太不言語,顯然是不高興胡老中走呢。
胡老中那人夜晚睡覺少,留下他能守夜護院兒。再者,曹家付給他的工錢也不是太多。胡老中老了,好多體力活他干不動。所以,曹家支付他工錢時,他主動提出來,供他一個孤老頭子吃飽飯就行。
可當年春上,曹家新添了鹽田,好多下力氣的活兒胡老中插不上手。無奈之下,曹老三便讓他去找個幫手。
剛開始,胡老中認為東家這是要趕他走了,收拾好鋪蓋來跟東家道別時,曹老三連聲說:“你這是干什么?”遂指著胡老中的鋪蓋卷兒,很是溫和地說,“解開,解開!”曹老三批評胡老中說:“我是讓你去找個幫手,并不是讓你卷起鋪蓋卷兒走人?!?/p>
那當口,胡老中才回家把他的侄子大壯叫來了。
大壯那小伙子,個頭高,力氣大,他站在鹽田的水溝里甩泥巴時,一锨牛頭大的泥塊子,他能甩出七八米遠。
曹家的老爺、太太、少奶奶都很喜歡他。
胡家的叔侄倆,白天一道下鹽田干活,晚間,通腿睡在馬棚的吊鋪上。趕上月黑風急之夜,他倆還輪流扛把鐵叉,守護著曹家的院落。只是到了年底,東家要在他們爺倆中間選一個留下來時,曹老三有些割舍不下了。
曹老三先是看中了大壯的力氣。同時,他也看中胡老中的勤快。胡老中人雖老了,可他夜晚睡覺少,且靈通。用句不好聽的話說,胡老中就像是一只守夜的狗,他能在睡夢中聽到院落里草葉兒翻動的聲響。
曹家少奶奶沒有想那么多,她只是覺得胡老中老了,還是留下大壯更為合適一些。所以,那天晚上,一家人搓麻將時,不知怎么把話題提到大壯與胡老中的去與留的問題上,少奶奶便多了一句嘴,說:“把大壯留下吧!”
當時,曹老三哼哼哈哈地也沒說啥。
入夜,曹老三到少奶奶房里過夜,少奶奶又提起把大壯留下的事。
曹老三的心里就有些亂,他沒好氣地瞪少奶奶一眼,說:“你還有完沒有完?!”
少奶奶看曹老三不高興,后邊的話,她也就不說了。
接下來,兩個人因為話不投機,上床以后,也就沒有忙乎床上事兒,各自睡去。
半夜里,曹老三忽而被一陣惡夢驚醒。
曹老三夢見胡老中被少奶奶趕走了。胡老中抱著鋪蓋卷兒,走出曹家大院的時候,還一步一抹淚水呢。
接下來,曹老三又夢到,少奶奶把胡老中趕走以后,她斜披著一件小花襖,蓬松著頭發,趿著一雙紫花的紅繡鞋,跑到大壯住的馬棚里去了。
曹老三那個氣喲!摸過門后的一根柳樹扁擔,想去打死這一對狗男女。沒想到,半道上不知被什么東西絆了一下,連人帶扁擔一起摔倒了!
這一摔,曹老三的夢便醒了。
惡夢醒來的曹老三,翻來覆去就睡不著了,劃根火柴,看到身邊的少奶奶臉上正掛著笑容睡得香,曹老三就想,此刻的少奶奶是不是夢見了大壯?有了那樣的想法,曹老三的心里就更加煩躁了。曹老三甚至聯想到,這段時間少奶奶使喚大壯的次數有些多。有幾回,少奶奶喊大壯過去,好像也沒什么事情。
曹老三胡思亂想到天明。
天亮以后,曹老三神使鬼差地跑到大壯和胡老中他們住的馬棚里轉悠了一趟,他嘴上說,看看牲口對草料合不合口,可他心里好像在琢磨,少奶奶若真是像他夢中所見到的那樣,踩著吊鋪下的那個木頭樁子,一只手抓住旁邊的豎柱,一只手伸給吊鋪上的大壯,還真能爬到吊鋪上去呢。
接下數日,曹老三很少有個笑臉。
少奶奶問他怎不大高興。
曹老三不知怎么冒出一句,說:“我看大壯那孩子,怎么越來越毛手毛腳的?!?/p>
少奶奶驚呼一聲,說:“是嗎?!”
曹老三說:“不行叫他回去吧?!?/p>
少奶奶說:“那不行喲,那個胡老中,干活不利落不說,有時,還口水拉拉的?!毙∫烫@然是想把大壯留下來。
曹老三不再說話。
少奶奶便說:“還是把大壯留下,更為合適些?!?/p>
曹老三半天冒出一句:“算啦,都不走吧?!?/p>
曹老三一說都不走,少奶奶高興,胡老中和大壯都很高興。
接下來,曹老三就吩咐他們事情做,不是南院的地該掃了,就是西屋的櫥子該搬出來曬曬了……整天不讓他們叔侄倆閑著。
這天午后,下雪。
曹老三拖出獵槍,說去鹽河上游的樹叢里打兔子。
曹老三說:“大雪天,兔子都躲在樹叢里扒草根子吃?!?/p>
曹老三讓胡老中和大壯各拿著一根長樹枝,在前面樹叢里趕兔子,他一個人端著獵槍緊跟在后頭,走著走著,就聽“咣”的一聲槍響——兔子沒打著,大壯卻一頭栽倒在雪地里。
胡老中一看雪地上的鮮血,頓時慌了神,慌忙跑上去抱起大壯。那時間,大壯的脖子筋都倒向一邊了,胡老中見狀,不由得大吼一聲,質問曹老三:“你這是干什么?!”
曹老三沒事人一樣,看著槍筒中的縷縷青煙,自言自語地嘀咕了一句,說:“走火了!”