美國國家航空航天局(NASA)日前宣布授予美國航空航天制造商洛克希德·馬丁公司一份合同,建造輕型小火箭“火星上升飛行器”(MAV),用于從火星發射巖石、沉積物和大氣樣本。NASA 表示,火星上升飛行器將成為首枚從另一顆星球發射的火箭,它是將NASA“毅力”號火星車采集的樣本送回地球進一步研究的關鍵部分。
而這項行動的另一個關鍵部分是NASA 的“樣本回收著陸器”,計劃最早于2026 年從NASA 肯尼迪航天中心發射。
“樣本回收著陸器”會把MAV 帶到火星表面,在耶澤羅隕石坑附近著陸,收集“毅力”號儲存的樣本。樣本回到著陸器后,著陸器將作為MAV 的發射平臺。樣本容器固定后,MAV 就會發射。
一旦MAV 到達火星軌道,樣本容器就會被歐洲航天局的地球返回軌道器捕獲,軌道器將在21 世紀30 年代早期到中期把這些樣本安全帶回地球。
MAV 不僅要著陸火星,還要從火星起飛。它必須足夠堅固,能承受惡劣的火星環境;也要有強大的適應性,能與多個航天器一起工作;還必須小巧,能裝進“樣本回收著陸器”。
NASA 局長比爾·納爾遜(Bill Nelson)表示,“當第一個自動往返任務從另一個星球取回樣本,這一開創性的努力注定會激勵世界。這是一個重要步驟,最終將有助于把第一批宇航員送上火星?!?/p>
“我們即將結束火星樣本返回任務的概念階段?!盢ASA 總部負責科學事務的副局長Thomas Zurbuchen 表示,一旦第一批火星樣本回到地球,最先進的研究工具就可以研究它們,這些工具由于過于復雜而無法運到太空。
2021 年2 月,“毅力”號著陸火星耶澤羅隕石坑。這是NASA 造訪火星表面的第9 個探測器,也是首個從火星采樣以供未來送回地球的探測器。其任務的目標包括尋找火星遠古時期可能存在過的生命跡象,探索火星的地質和氣候特征,收集巖石和土壤樣本以供未來送回地球,以及為未來機器人和人類探索火星積累技術等。
“毅力”號已經收集了著陸以來的6 份樣本,也解決了碎石堵塞問題,繼續向火星進發。2 月6 日,任務團隊通過“毅力”號社交媒體官方賬號以火星車的口吻寫道,“多虧了我的自動駕駛功能,我可以在一天內覆蓋比以往任何時候都多的地方。剛剛創下了243.3米的火星新紀錄,前一天是245.76 米?!?/p>