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翻看《夢溪筆談》可以看到,沈括出使契丹時,半道上瞧見彩虹,就趕緊跑前跑后探查一番;聽說常州有隕石落下,就馬上找到了解此事的人打聽,并記錄下來;還留心陜西一帶“脂水”的事兒,在歷史上第一次提出了“石油”這個科學的命名,同時記載了相關應用……
活字印刷術發明人畢昇這樣的民間工匠,無論正史野史都不會在意,幸賴沈括,將其人其事詳細地寫入筆記,這才讓中國的四大發明之一有了堅實的文獻基礎。后人方得以自豪地宣稱,我們比歐洲古登堡的鉛活字印刷術早了差不多400年。
通觀全書,關于科學的記載,占去《夢溪筆談》的一大半內容,涉及天文歷法、數學、氣象學、地質學、礦物學、物理學、化學、農學、地理學、制圖學、建筑學、生物學等多個領域,以至于英國科學史家李約瑟稱之為“中國科技史上的坐標”。