連接中美古生物學界的友情紐帶
—— 記美國自然歷史博物館科學助理尼科爾斯夫人

于小波

今年8月25日是紐約美國自然歷史博物館科學助理里切爾·尼科爾斯夫人（Rachel Husband Nichols，1898-1985）誕辰125周年的紀念日。尼科爾斯夫人是美國古脊椎動物學會榮譽會員，曾在美國自然歷史博物館的古脊椎動物學部供職達35年之久。尼科爾斯夫人負責脊椎動物化石標本的編目管理，還負責奧斯朋圖書館的藏書和文獻管理。她以超群的親和力和敬業精神著稱，成為博物館工作人員中備受矚目的焦點人物。在全世界古生物學家中，尼科爾斯夫人受到普遍的尊敬與愛戴。她作為東道主，和到美國自然歷史博物館（以下簡稱“紐約博物館”）研究、訪問的眾多古生物學家結成深厚的情誼。

美國自然歷史博物館科學助理尼科爾斯夫人

從1944年中到1946年初，中國古脊椎動物學奠基人楊鐘健院士（1897-1979）受當時經濟部資源委員會派遣到北美和西歐考察、研究。楊鐘健院士（以下敬稱“楊老”）用主要時間在紐約博物館里研究卞氏獸等似哺乳爬行動物。他還到美國加州大學和英國的倫敦大學學院等地作短期研究，并到各地的博物館、地質調查機構和各大學地質系參觀訪問。在紐約博物館期間，尼科爾斯夫人在工作和生活上協助楊老安排各種事務，雙方建立了長達三分之一世紀的持久友誼，并長期保持通信聯系。

尼科爾斯夫人和楊老之間保存下來的通信大約有200多封，包括各自收到的對方來信以及給對方用打字機寫信時留存的部分去信副本。這些信件有些是楊老本人生前保存的（日期從1945年10月23日到1978年12月6日），有些則保存在紐約博物館古脊椎動物學部的檔案中（日期從1944年12月27日到1960年6月28日）。尼科爾斯夫人和楊老之間的通信記錄并非完整，特別是1966年以后楊老給尼科爾斯夫人去信的情況只能根據對方給楊老來信的內容進行推測。尼科爾斯夫人和楊老的通信內容，以互通中美兩國古生物學界的動態為主線，同時涉及文獻資料的索求、日常生活和工作的消息、以及個人健康和家庭情況等不同層面。本文根據尼科爾斯夫人和楊老的通信內容，介紹尼科爾斯夫人的生活、工作以及她和楊老之間的長久情誼。

身世

尼科爾斯夫人的母姓是赫斯本德，結婚前叫里切爾·赫斯本德（Rachel Husband）。1898年8月25日，里切爾出生于俄勒岡州的尤金市。她在尤金度過青少年的時光，然后在俄勒岡大學主修地質學，于1921年獲得學士學位。畢業后，里切爾先在俄勒岡大學地質系為一位教授作了兩年的助理。后來她到加州洛杉磯郡立自然博物館工作了兩年。1924年，里切爾在美國鳥類協會的會刊《禿鷹》雜志發表了一篇科學文章，題為“安布雷亞瀝青坑中美洲雕鸮的變異性”。里切爾后來聽從紐約博物館馬修博士（William Diller Matthew，1871-1930）的建議，離開洛杉磯到堪薩斯大學深造，于1925年獲得碩士學位。她隨后搬到紐約，在紐約博物館的古脊椎動物學部作科學助理。

在20世紀20年代，紐約博物館在奧斯朋（Henry Fairfield Osborn, 1857-1935）館長的主持下，聚集了一批年富力強的古生物學家，如馬修、格雷戈里（William King Gregory，1876-1970）、葛蘭階（Walter W. Granger，1872-1941）、布朗（Barnum Brown，1873-1963）等。馬修博士是加拿大早期地質學家和古生物學家喬治·馬修（George Frederick Matthew，1837-1923）之子。馬修相信人類亞洲起源的學說，曾參加安得思（Roy Chapman Andrews，1884-1960）組織的中亞考察團活動。他還描述過和獸孔類相關的早二疊紀四腳獸（Tetraceratops），并出版過《氣候與演化》一書。馬修有兩個女兒和一個兒子，長女叫伊麗莎白（昵稱貝蒂），次女叫瑪格麗特（昵稱瑪吉），小兒子叫比爾。1929年，長女貝蒂和海軍心理醫生伊拉·尼科爾斯結婚。1934年，里切爾和伊拉·尼科爾斯的弟弟約翰·尼科爾斯（John Nichols）結婚。這樣，里切爾就成了馬修博士長女貝蒂的妯娌。

馬修博士曾長期擔任紐約博物館的研究館員，于1927-1930年任加州大學古生物博物館館長。1931年，在馬修去世一年之后，他的次女瑪吉也從加州到紐約博物館工作，成為知名的藝術家，擅長制作遠古動植物的復原繪畫和各種雕塑。里切爾因為和貝蒂的妯娌關系，與瑪吉相處得親如一家。1933年，瑪吉嫁給紐約博物館的古生物學后起之秀科爾伯特博士（Edwin H.Colbert，1905-2001）。里切爾和丈夫約翰·尼科爾斯（昵稱尼克）、貝蒂和丈夫伊拉·尼科爾斯、瑪吉和丈夫科爾伯特這三個家庭，走得非常近，形成一個互動頻繁的大家庭?？茽柌卦诩~約博物館任研究館員達40年之久，于1958年成為古脊椎動物學部的主任。尼科爾斯夫人和科爾伯特因此有著同事加親戚的雙重關系。

家庭

尼科爾斯夫人在給楊老的信中曾提到過她的父親以及父親長大的農場。1976年10月11日，尼科爾斯夫人在信中說：“我父親是老派的基督教教堂的牧師，他相信圣經在字面上句句是真理。我可憐的父親，他對我的職業選擇和我對演化的相信，有些難于釋懷?？墒?，另一方面，他似乎又對我在美國自然歷史博物館的職位感到驕傲?！?953年9月10日，尼科爾斯夫人在重返父親出生的農場之后，寫信告訴楊老：“我父親長大的老農場，在伊利諾伊州算是不起眼的，大概有350英畝，有一個大的鄉間農舍，建于1870年。我父親和他的孿生兄弟出生于1851年6月2號，名字分別叫大衛和喬。他們出生的當天，我的祖父母種下兩顆橡樹種子。如今，這兩顆種子已長成兩顆壯觀的橡樹，直徑有7英尺，在周圍較矮的樹木中挺拔聳立。今年，這兩顆橡樹已經102歲了?？匆娺@兩棵蒼天大樹，令人興奮生畏?！?/p>

尼科爾斯夫婦（1944年）

尼科爾斯夫人的父親和母親都很早離世。她有一個姐姐和一個哥哥。尼科爾斯夫人和姐姐伊萬杰林（Evangeline）來往密切，她們時?；ピL，還一同外出旅游度假、探親訪友。1944年12月，楊老離開紐約博物館到加州大學的古生物博物館作幾個月的短期研究。尼科爾斯夫人讓在伯克利的姐姐替楊老找出租房屋，并帶楊老到奧克蘭、斯坦福大學、舊金山等地游覽。姐姐還請楊老到家里過圣誕節。楊老跟姐姐以及姐姐的義女林德爾（Lyndall）都很熟。尼科爾斯夫人在和楊老的通信中，像家人之間聊天一樣，經常提到姐姐的生活和工作情況，也提到林德爾婚禮的細節，以及林德爾三個孩子的情況。尼科爾斯夫人在信中還常替姐姐和林德爾轉達對楊老的問候，楊老也經常在信中問及姐姐和家人的情況。1955年4月5日，尼科爾斯夫人在給楊老的信中說，“圣誕節時我收到林德爾的信，她問我是否有你的音信。她還說她永遠不會忘記她和伊萬杰林與你在舊金山時一起度過的美好時光?！痹诮o楊老的信中，尼科爾斯夫人只有一次提到過她的哥哥。

尼科爾斯夫人和丈夫尼克共同走過50多年的人生道路。尼科爾斯夫人在給楊老的信中，像知心朋友間聊天一樣，悉數她和尼克一道旅游等生活細節，字里行間流露著夫婦兩人追求自然、喜歡交際的共同樂趣。在第二次世界大戰之前，尼克是攝影師。在二戰期間，尼克在美國海軍軍艦上服役。戰后，尼克一面晚間在哥倫比亞大學進修商業管理學位，一面臨時教授攝影課程。后來，他于1959年獲得商業管理的學位，在紐約中城開了一家攝影工作室，主要為商家拍攝各種廣告照片。當尼科爾斯夫婦外出旅游時，尼克常帶著為商家拍攝廣告外景的任務。他們開車跑到美國東北各地，有時趕拍雪后野外樹枝上的晶瑩冰柱，有時在暴風雨中捕捉拍打海岸的驚濤駭浪。1954年7月19日，尼科爾斯夫人在給楊老的信中說，“尼克和我5月份到佛蒙特、新罕布什爾和美因州，景色像天堂一樣美。我們從來沒有在蘋果樹開花和丁香開花的時候去過，我從來沒有看過鮮花遍野爭艷的這般景色。我們碰上很好的天氣，拍了很多好看的彩色照片，當然也有黑白照片?！蓖砩匣蛑苣?，尼科爾斯夫婦時常去看藝術展覽和文藝節目或到餐廳吃飯。每年圣誕節前，尼科爾斯夫婦都會選出一張尼克拍攝的照片，制成專門的圣誕卡送給親友。

博物館工作掠影

尼科爾斯夫人在紐約博物館工作時，古脊椎動物學部曾是地質和古生物學部的一部分。奧斯朋、辛普森（George Gaylord Simpson，1902-1984）和科爾伯特曾先后擔任過地質和古生物學部的主任。尼科爾斯夫人的主要辦公地點在奧斯朋圖書館，其全名是奧斯朋古脊椎動物學圖書館。圖書館的收藏最初來自奧斯朋捐贈的個人藏書和文獻。后來，經過多年的持續努力，奧斯朋圖書館收集了古脊椎動物學方面最為全面的各類刊物和單行本，成為北美古生物學家必不可少的紙質文獻寶庫。尼科爾斯夫人在博物館工作的年代，遠在電子文檔和計算機編目技術誕生之前。除了為奧斯朋圖書館收集和管理期刊和單行本，尼科爾斯夫人的日常工作是把修理和研究完畢的每一塊化石予以編號并登錄入冊，然后再把和化石或相關類群有關的文獻出處寫在檢索卡片上。她也時常幫助辛普森、科爾伯特等研究館員們校閱文稿或查找文獻。此外，她還為美國古脊椎動物學會的《新聞通報》編寫當年的古脊椎動物學小型文獻目錄。1951年12月7日，尼科爾斯夫人在給楊老的信中說，“我很高興你收到了古脊椎動物學會的刊物。我每年編的小型文獻目錄似乎很受古生物學家們歡迎，讓他們在大型文獻目錄出版之前能得到及時的文獻信息?！?/p>

尼科爾斯夫人（左四）和科爾伯特（左二）、斯溫頓（左三）、謝弗（左一）等古生物學家合影（1956年）

尼科爾斯夫人工作的奧斯朋圖書館，當時位于紐約博物館東南角的塔樓里，和奧斯朋早年使用的辦公室相隔不遠。圖書館的外面有三面環繞的弧形陽臺，里面有高高的天花板吊頂和暗紅色的櫻木家具，給人一種厚重、文雅的感覺。圖書館有兩扇大窗子面向中央公園，可以看到曼哈頓中城摩天大樓的壯麗景色。尼科爾斯夫人時常在圖書館的辦公桌前給楊老寫信，和楊老分享眼前的場景和內心的感受。1945年11月23日，尼科爾斯夫人給當時在倫敦的楊老寫信說：“我正在奧斯朋圖書館寫這封信。59街天際線后面粉色的夕陽余暉、西側窗子上太陽的折射，以及克萊斯勒大樓的尖塔，都盡收眼底。再過一個鐘頭，天色就會變黑，而建筑上的彩燈裝飾就會大顯身手。這是紐約最美好的景色之一，我真希望你能再到這里欣賞這一美景?！?952年11月13日，尼科爾斯夫人又說：“你還記得奧斯朋圖書館日落時的美景嗎？夕陽反射在西邊的窗子上，是一種純凈的偏紅金色，而聯合國大廈則像是一塊純凈的歐珀寶石閃爍發光——多么可愛的景色??！”

尼科爾斯夫人和許多著名的美國古生物學家保持著同事加朋友的緊密聯系，包括紐約的科爾伯特、哈佛的羅美爾（Alfred S. Romer，1894-1973）和埃丁格（Tilly Edinger, 1897-1967）、加州的甘頗（Charles L. Camp,1893-1975）和斯托克（Chester Stock，1892-1950）等。每當美國舉行重要的國際會議，許多學者都會設法取道紐約，到紐約博物館研究標本和訪問。對于到博物館訪問的各地古生物學家來說，盛情好客的尼科爾斯夫人成了無所不知、助人為樂的好幫手。1948年11月14日，尼科爾斯夫人告訴楊老：“我比平常忙的多。上周，美國科學協會、美國地質學會、古脊椎動物學會都在紐約召開，大約有50來位古脊椎動物學家到這里開會，并研究我們各種門類的標本。我要在地下室和五樓之間跑來跑去，找東找西。我希望你當時能在這兒，你一定會因為老友重逢而倍感興奮?！?/p>

對于來訪的外國古生物學家，尼科爾斯夫人不僅在工作上滿足他們的各種需要，還經常請他們到自己家中作客，盡到地主之誼。尼科爾斯夫人很快就和這些學者甚至他們的家人成為至交，其中包括法國古生物學家德日進（Pierre Teilhard de Chardin，1881-1955）、英國古生物學家斯溫頓（W. E. Swinton，1900-1994）和荷蘭古人類學家孔尼華（G. H.R.von Koenigswald，1902-1982）等。1957年8月15日，尼科爾斯夫人告訴楊老：“我把斯溫頓和羅美爾請到我們家里吃晚飯。我們一起度過一個美好的夜晚。羅美爾唱歌的情緒上來了（你知道他喜歡哼唱各種浪漫小調）。他喝了一瓶杜松子酒，唱得非常好?！麄兌枷矚g我們新的公寓?！?948年3月26日，尼科爾斯夫人在信中說，“明晚我們要和德日進吃晚飯，還有孔尼華夫人和她7歲的女兒菲莉（孔尼華已經離開美國到達烏特勒支，他的夫人和女兒將于4月6日動身前往）?！?978年1月24日，尼科爾斯夫人又向楊老提到她和孔尼華女兒菲莉保持多年聯系的故事。她說，“多年前，孔尼華在戰后從爪哇到美國時，我們讓他的小女兒菲莉到家里來裝飾圣誕樹。她特別開心，因為她以前從來沒見過圣誕樹?！?960年，我們在哥本哈根見到孔尼華夫婦，又到荷蘭見到菲莉——她已經是位漂亮的淑女。后來她結了婚，有一個7歲的男孩和一個5歲的女孩……我們依然相互通信。今年，我把她孩時用過的圣誕樹裝飾寄給她，讓她給自己的孩子們用?！?/p>

與楊老的交往和通信聯系

在紐約博物館古脊椎動物學部檔案里保存的信件中，最早的是1944年12月27日尼科爾斯夫人給楊老的去信副本。當時楊老剛剛離開紐約博物館到加州大學的古生物博物館作短期研究。尼科爾斯夫人感謝楊老寄來的圣誕卡，說知道楊老安抵伯克利并和自己的姐姐見了面很高興。尼科爾斯夫人還談到給楊老寄去單行本以及給楊老研究的昆明獸標本作模型的進展。在楊老親自保存的大約109封尼科爾斯夫人的來信中，最早的是1945年10月23日尼科爾斯夫人給楊老往倫敦寫的信。當時楊老正在倫敦學院大學沃森（D. M. S. Watson, 1886-1973）教授處訪問、研究。尼科爾斯夫人在信中說，知道楊老安抵英國，非常高興。她在信中還提到科爾伯特一家人和姐姐一家人的情況。

1946年3月，楊老結束歐美考察后返國?；貒?，楊老給尼科爾斯夫人留下一小筆資金，讓她替楊老購買業務書籍并繳納各類專業學會的年度會費?；氐侥暇┖?，楊老在給尼科爾斯夫人的信中，時常提到自己工作和家人的情況，并給尼科爾斯夫人寄去家人的照片。1948年10月13日，尼科爾斯夫人在信中向楊老簡述了辛普森、科爾伯特等人的新近工作，描述了她和尼克到歐洲旅游的情況，并提及和楊老在美國相處時的美好回憶。她說：“你還記得你離開前不久我們開車到威斯特徹斯特逛了一圈？我們到一個小湖周圍，尼克給你照了一張照片。不久以前，我們又到那個小湖，尼克還記得我們一起度過的時光?！?/p>

楊鐘健院士和尼科爾斯夫婦在紐約州韋斯特切斯特湖畔留影（1945年9月）

1949年底，楊老從南京到北京，擔任中國科學院的編譯局局長。1950年1月13日，楊老寫信告訴尼科爾斯夫人說，“我負責中國科學院的出版和編輯工作，但這不意味著我完全放棄研究工作了。我希望這樣能讓長期被分割在異地的新生代研究室成員重聚一堂?！?950年3月25日，楊老又在信中說：“我們對于中國科學工作的前途持有樂觀的看法。我要依賴你作為通信聯絡的代理人。請向他們（辛普森、科爾伯特、羅美爾）表達我最好的祝愿?！?/p>

在1950-1960年代，中美兩國古生物學界沒有正式的來往。尼科爾斯夫人和楊老之間的個人聯系成了維系中美古生物學家溝通的少數渠道之一。尼科爾斯夫人時常為楊老提供對研究有益的信息和動態。她也為楊老和各國科學家之間重建聯系搭橋牽線。1950年5月22日，楊老回信說，“你關于博物館和其他方面的消息，我讀了非常開心?！皟商?，我把收到的信件分類，發現你的來信足能編成一本小冊子，可以作為對古脊椎動物學消息等各方面的一份完美記載?！?950年8月15日，尼科爾斯夫人告訴楊老說，“辛普森在夏天發現了一個始新世地點，採到無脊椎動物、魚、兩棲類、鳥類和哺乳類化石，非常獨特。但是，在有文字發表之前，請不要告訴任何人。我是從辛普森的信件中得到上面消息的——信上標有辛普森的提示‘沒有我的決定不得對外宣傳’?！?952年2月11日，尼科爾斯夫人在信中得意地說：“我敢打賭，你從我這兒得到的古生物學家的消息，要比從《科學》雜志得到的多很多——而且，我給你提供的消息都是免費的啊?！?/p>

每當中國各地發現新的化石或研究有新的進展，楊老都在信中及時告訴尼科爾斯夫人，其中包括1950年在山東發現的蛋化石、1954年在晉南找到舊石器、人牙及披毛犀等化石、1957年在廣西採到的巨猿的下顎及牙齒、1957年在貴州採到完整的幻龍、1959年山西獸頭類動物群的研究、1963年在陜西找到古人類化石及哺乳類骨骼和舊石器、1963年在新疆找到的準格爾翼龍等。楊老給尼科爾斯夫人的信，有些是手寫的。其中有重要的消息時，尼科爾斯夫人會把有關的部分重新打字，送古脊椎動物學部的主任辛普森等人傳閱。

尼科爾斯夫人在給楊老的來信中，時常用很多篇幅解釋給楊老郵寄各類書籍和單行本的情況。楊老也經常把自己發表的著作寄給尼科爾斯夫人，由她轉交其他美國同行或送給紐約博物館的圖書館予以收藏。每當楊老需要查找研究用的文獻，他也首先向尼科爾斯夫人求助。1950年11月20日，尼科爾斯夫人得到科爾伯特的允許，在信中給楊老寄來蒙古國恐龍蛋殼的碎片，以及蒙古國漸新世的鴕鳥蛋殼。1958年12月22日，尼科爾斯夫人又給楊老寄來紐約博物館通過交換得到的法國鳥臀類恐龍蛋碎片。楊老根據尼科爾斯夫人寄來的蛋殼樣品，確定山東蛋殼碎片確實是恐龍的。

1957年8月15日，楊老在信中說，“我們研究室的新發展，最重要的是出版新雜志《古脊椎動物學報》。我希望這份雜志可以成為各地古生物學家之間友誼的象征?！本驮谕惶欤ó敃r往返信件經常會交叉錯過），尼科爾斯夫人也給楊老去信說，“我收到了你寄來的《古脊椎動物學報》，給我們大家留下極深的印象。你一定投入了極大的努力和時間。版面設計、印刷都那么精美，很有吸引力?！規е厥獾呐d趣讀了新雜志中的新聞簡報部分。你們的職工如此龐大，那么多新的實驗中心。這一定幾乎都是你的努力成果。我向你表示祝賀！”1958年12月22日，尼科爾斯夫人又說，“只有通過你給我的信，還有《古脊椎動物學報》中偶爾的消息，我們才得以知道中國古脊椎動物學的狀態?！?/p>

退休生活點滴

1959年11月24日，尼科爾斯夫人寫信告訴楊老她準備從博物館退休、然后搬到加州。1960年6月28日，尼科爾斯夫人寫信說：“我的告別聚會是古脊椎動物學部所有聚會中最為美妙的。他們把奧斯朋圖書館裝飾起來，掛上各種旅游的廣告畫和郵輪上五顏六色的小旗幟。聚會的食品和飲料極有品位。他們送給我輕便旅行箱作為禮物。這真讓我感動不已：我希望你在聚會的那天也曾為我舉杯祝賀?！@封信可能是我從博物館給你寫的最后一封信了，但我會從別處給你寫信：我們之間長達16年的友誼對我來說太重要了。我要感謝你所作的一切，包括你在博物館時為我所做的，還有你回國后為我和我們圖書館所作的一切?！睆拇艘院?，紐約博物館古脊椎動物學部的檔案中沒有再保存任何尼科爾斯夫人和楊老之間的通信。

1960年7月13日，尼科爾斯夫婦飛往英國，然后到比利時、挪威、丹麥、法國、德國、意大利等地作長達4個多月的旅行。12月6日，尼科爾斯夫人在從歐洲返程的郵輪上，用郵輪的信箋給楊老寫了6頁的長信，描述他們旅行的過程和所見所聞。尼科爾斯夫人告訴楊老，他們除了參觀博物館和名勝古跡，還特意訪問了相識的古生物學家或家人。他們在荷蘭見到孔尼華的女兒，在巴黎見到美國古生物學家赫克特（Max K.Hecht, 1925-2002），在圖賓根見到了年邁的德國古生物學家許耐（Friedrich von Huene，1875-1969）和夫人。

歐洲旅游之后，尼科爾斯夫婦在伯克利安頓下來，在那里共同度過了四分之一世紀的時間。在加州大學，尼科爾斯夫人見到自己的老友甘頗教授，并接受甘頗的邀請參加《化石脊椎動物目錄》的部分編纂工作。尼科爾斯夫人參與編輯的《化石脊椎動物目錄》共3卷，分別是1954-1958年的目錄、1959-1963年的目錄和1964-1968年的目錄。1964年5月8日，尼科爾斯夫人在信中說，“《化石脊椎動物目錄》第6卷可能過幾個月就要出版了。這次將是我送給你的禮物，因為這是以我的名字作為共同作者的第一部著作?！?/p>

在伯克利，尼科爾斯夫人保持和楊老的相互通信。1966年1月26日，楊老在給尼科爾斯夫人的去信中說，“你可能注意到我最近的很多工作是關于水生爬行類的。我還有一些好的標本有待研究?！睏罾线€說，“你在最近的信中要我的照片?，F寄上一張照片，以見證我們之間20多年來的寶貴友誼。照片是大概兩年前照的，但我向你保證兩年來我并沒有多少變化?！边@封信是楊老保存的給尼科爾斯夫人去信的最后一份打字副本，之后楊老沒有再保留任何給尼科爾斯夫人去信的副本或記錄。

1966年5月6日，尼科爾斯夫人在信中說，“我帶著很大的興趣看了你新近的文章。我們為編入文獻目錄作了摘要，然后把你的文章交給地質科學圖書館保存。你在中國找到那么多水生爬行類真有意思。中國和蒙古國看來有極為豐富的各類化石。你能在那兒指導化石修理和描述的工作真是幸運的事情?！?969年8月9日，尼科爾斯夫人在信中說，“今天收到你7月7日的卡片，讓我如釋重負，非常高興。太久沒有收到你的來信了，讓我非常為你擔心。知道你還好，身體還健康，還能收到我的信，真太好了?！蹦峥茽査狗蛉嗽谛胖羞€告訴楊老他和尼克買了一座兩臥室的住房，現在先出租，等以后再搬過去住。

尼科爾斯夫人在紐約朋友家作客（1976年4月）

1972年，美國總統尼克松訪問中國。1972年5月8日，尼科爾斯夫人在信中說，“首先祝你生日快樂！……我現在已經不再做《目錄》的工作了，所以日子過的悠閑自在，懶懶散散?，F在我們之間的交流更自由了，你能到這兒訪問嗎？你若能訪問，我們都會非常高興，你在加州大學會受到最衷心的歡迎?！?972年，尼科爾斯夫人成為古脊椎動物學會的榮譽會員。1973年7月7日，尼科爾斯夫人在收到楊老的祝賀信后給楊老回信說，“謝謝你祝賀我成為古脊椎動物學會的榮譽會員。這對我是個很大的驚喜，我自然非常開心。這讓我感到或許我對這個事業還是作了一點貢獻?！?/p>

1976年3月4日，尼科爾斯夫人說，“從明天算一周后，尼克和我要開車去東部，作兩個月的旅行。我在博物館的朋友除了謝弗（Bobb Schaeffer，1913-2004）外都退休了。他們說，那個地方變了很多。奧斯朋圖書館從原來面向公園的漂亮房間搬到一個新樓的6層。這讓我感到不爽，我當時管理圖書館時確實那么喜愛它?！?976年7月5日，尼科爾斯夫人又詳述了他們旅游路上和很多古生物學家見面的情況，還寄上一張尼科爾斯夫人在紐約朋友家里的照片。

1978年8月25日，尼科爾斯夫人在自己80歲生日當天寫信給楊老。她說，“謝謝你祝賀我的生日。我今天整80歲了，我很難期待再有20個生日?！蹦峥茽査狗蛉私o楊老的最后一封信是1978年12月6日寫的。她在信中說，“收到你10月份的來信，遲復甚歉。你描述和辛普森夫婦見面是最有意思的。他們能實現盼望已久的中國之旅真是太棒了?！峥撕臀乙黄鹣Ｍ惚３纸】瞪眢w。當然，你不慶祝圣誕節，我祝你新年快樂?！?978年12月16日，中美兩國宣布自1979年1月1日起相互承認并建立外交關系。12月18日，楊老在給尼科爾斯夫人的信中，表達了對中美兩國關系正?；南矏傊?，并表示希望從此科學家們可以互訪。不幸的是，這封信竟成了楊老給尼科爾斯夫人的最后一封信。

1979年1月15日，為中國古脊椎動物學發展奉獻終身的楊老，在北京醫院與世長辭，享年82歲。1979年1月18日，尼科爾斯夫人寫信給古脊椎動物與古人類研究所說，“得悉我們敬重的多年老友楊鐘健博士逝世，我丈夫和我感到極為悲痛。我們之間的友誼始于1945年他到紐約美國自然歷史博物館工作的日子。他為人可親可近，我們之間在過去34年中一直保持著珍重的通信聯系……?！?979年2月23日，美國自然歷史博物館館長和董事會通過決議案，對楊老一生的工作和成就表達欽佩之情。決議案說，“我們為自己能參與楊鐘健博士的工作和成就感到驕傲，并將永遠珍視這份情誼?！?/p>

尼科爾斯夫人和楊鐘健院士之間長達三分之一世紀的通信，見證了楊老在第二次世界大戰后重建中國古脊椎動物學研究隊伍的艱辛努力，也見證了尼科爾斯夫人在動蕩的時局中為維系中美兩國古生物學家之間的交流所作的可貴貢獻。1985年4月18日，里切爾·尼科爾斯夫人在加州伯克利的住所安詳離世，享年86歲。尼科爾斯夫人對工作、對家人、對朋友、對大自然的熱愛，使她平凡的一生分外精彩。尼科爾斯夫婦沒有子女，但尼科爾斯夫人給楊老的封封來信，讓尼科爾斯夫人熱心敬業、酷愛生活的身影永遠留在世人的心間。