輯錄/李群學
科舉考試規矩很多,完整程序有鄉試、會試、廷試,即地方、中央、皇帝三級考試。
鄉試也稱鄉闈,通過鄉試即為“中舉”,成為舉人。通過鄉試,成為舉人,便可以參加由禮部主持的會試了。因為會試的考場設在京城,故有“進京趕考”一說。通過會試的考生,稱為“貢士”,獲得參加最后、也是最高級考試廷試的資格。
科舉考試的考場是專用的,不做其他用途。這些專供科舉考試用的場所叫做貢院。鄉試和會試都以貢院作為考試場所,因此全國各地都建有大大小小的貢院。最為著名的、也是規模最大的,是位于南京的江南貢院,至清末時共有號舍20644間,可同時供兩萬余名考生考試。
考試的時候,每個考生占用一個號舍,聽起來,一人一個單間,還不錯,但事實上號舍相當簡陋,長寬三四尺,倒很像監獄的“號子”。由于條件艱苦,壓力大,考生在貢院考出毛病甚至搭上性命的事情屢見不鮮??忌鷮Υ硕嘤斜г?,曾有人在考場偷偷留下了“未登青云路,先進枉死城”的詩句。
考生入場時,須由考官查驗“準考證”,上面有考生的資料,包括對相貌特征的描述,這主要是為了防止“槍手”代考。然后考生要脫衣脫鞋檢查身體,“大小科場搜檢至嚴,有至解衣脫履者”,以防夾帶。違禁的考生將被革除一生的功名,即一輩子不可以再做官,還要被捆綁在貢院門前的木柱上示眾兩個月。
由于科考事關仕途官運,作弊就成了科考揮之不去的陰影。江南貢院發現過飛鴿傳書,當時有考生家里訓練了只鴿子,鴿子晚上就飛進考生的號舍,考生把考題寫得很小,拴到鴿子腿上帶回,家里請了答卷高手,然后讓鴿子再送進考場。家人為了提醒考生不要抄漏了,就在正面的下方注了“背面還有”幾個小字,這位老兄竟然也照抄不誤,結果被考官發現;當時還有一本書叫《增廣四書備旨》,書雖小卻包括《大學》、《中庸》、《論語》的全部內容和詳盡注釋,這本書被吉尼斯世界紀錄調查后,確認為中國現存古版書籍中,版面最小、文字最小和至今唯一發現的一本清代石印科考作弊奇書。
經歷了“十年寒窗無人問”,經歷了重重篩選、磨難的“高考”,“一朝成名天下聞”的總是少數!窮苦一生的書生、“范進們”,則是大多數古代“高考生”的結局!