給哈勃望遠鏡戴“近視鏡”

蔣光宇

肉眼看不見的問題才是大問題

1990年4月24日，美國國家航空航天局成功將哈勃望遠鏡發射到距離地球640公里的軌道上，它可以觀測到100億光年之外的遙遠天體。

科學家們急切地期待著哈勃望遠鏡傳回壯觀的圖像。但出乎意料的是，幾個星期后，哈勃望遠鏡傳回來的圖片竟然模糊不清?？茖W家們大失所望：這臺最精密、耗費了數十億美元的哈勃望遠鏡，剛上天怎么就成“近視眼”了呢？科學家們千方百計地找到了哈勃望遠鏡患“近視眼”的原因：主鏡面的邊緣被磨得太平了，與設計的標準差了2.2微米。盡管這誤差只有人類頭發直徑的1/50，是肉眼根本看不出來的微小誤差，但后果卻是災難性的，哈勃望遠鏡成為廢物。

美國國家航空航天局開始征集治療“近視眼”的方案。由于這個大家伙既無法拆卸，也無法更換，最后選擇的治療方案是：給它裝上“近視鏡”。安裝“近視鏡”的方案聽起來簡單，但太空維修任務的難度卻是空前的。所幸的是，哈勃望遠鏡從設計之初就是一個可升級的天文臺，宇航員可以通過艙外太空行走，對設備進行維修。

1993年12月，美國國家航空航天局實施了太空史上風險最高、投入最大的維修活動。宇航員利用機械臂固定住哈勃望遠鏡，多次出艙進行維修，終于給它戴上了“近視鏡”——光學矯正系統。值得慶幸的是，維修的效果相當不錯。戴上“近視鏡”的哈勃望遠鏡立刻變成了火眼金睛，成了天文學研究最重要的工具。

2021年6月19日，美國國家航空航天局表示，已經觀測宇宙30多年的哈勃太空望遠鏡已經處于停機狀態。但人類永遠不會忘記哈勃望遠鏡對科學發展做出的重大貢獻，也永遠不會忘記2.2微米的誤差造成的教訓。

（責任編輯/劉大偉 北原）