離赤道越近的鳥類越艷麗多彩

編譯 希區客

1799年，當普魯士王國的博物學家亞歷山大·馮·洪堡（Alexander von Humboldt）來到南美洲，眼前的色彩王國令他驚訝萬分：“看看這花色，看看那鳥羽，小龍蝦竟也有藍有黃?！?/p>

之后幾個世紀里，洪堡的所見所想演變成一種非正式而有爭議的、關于全世界生物的假說：赤道地區的生命體比兩極附近的更加多姿多彩。

在《自然-生態和進化》（Nature Ecology & Evolution）雜志的一篇新論文中，英國謝菲爾德大學的演化生物學家克里斯·庫尼（Chris Cooney）和英國特靈自然博物館的同事提供了他們對上述假說的驗證——他們稱這項工作是迄今為止最全面的檢驗，證明了雀形目鳥類（包括藍山雀和知更鳥）的確是越靠近赤道越色彩艷麗。

幾年來，庫尼博士的團隊拍攝了來自博物館檔案的4 527種鳥類——約占地球鳥類種數的一半。由于雀形目鳥類對紫外光和可見光都很敏感，因此它們能比人類看到更多顏色。鑒于此，研究人員選擇在紫外光下拍照，以求獲得最真實的“鳥瞰”色調，即獲求鳥類眼中的顏色。

拍完后，他們使用機器學習算法處理圖像，識別每個樣本上數百個點的羽毛顏色。（設定紅、綠、藍和紫外四個維度，色點在這個四色坐標系里的位置反映其顏色。）接著，庫尼等人將在每只鳥身上發現的顏色總數映射至其親本物種的地理分布上。

2016年至2019年，4 527種雀形目鳥類（雌性和雄性都有）的研究

研究團隊使用這些數據來衡量世界不同地區鳥類的色彩。這里的關鍵因素是鳥類個體顏色的多樣性。例如，仙唐加拉雀（Tangara chilensis）頭戴綠色面具穿過亞馬孫雨林，身前圍著天藍色圍裙，黑色斗篷上灑著落日的繽紛——這種外形花哨的鳥雀是多彩赤道地的一面彩旗。另一方面，飛越歐洲的林巖鷚（Prunella modulesi）看起來顏色暗淡，它的棕色翅膀上印著深棕色條紋，與散在深灰色臉龐上的棕色圓點相映成“無趣”，這是單調高緯地的可靠證據。

庫尼等人得出的結論是，赤道地區鳥類確實比它們在溫帶的表親更加多彩；隨著緯度增加，色彩豐富度逐漸下降。采樣自赤道區域的鳥類平均有90至100種不同的顏色，而生活于緯度60度的鳥類則只有近70種顏色。這種與緯度相關的生態學指標并不少見，物種多樣性也已被證明在赤道處達到峰值。

幾十年來，學界對熱帶鳥類多彩現象提出了許多解釋。一些專家推測，溫暖的氣候為居民提供了更多資源，使他們能在外形升級方面投入更大成本。其他研究者則認為，明艷色彩可能源于它們飲食中的化合物，或者出自生存優勢——熱帶森林的地面環境是比較暗的，明亮艷麗的色彩有助于異性發現彼此，提升繁殖率。

新研究的作者團隊并未就此現象給出任何明確結論，但他們的分析也表明，色彩與環境中鳥類可用的資源及其多樣性密切相關。這些結果可否推廣到其他目（例如雁形目或鴿形目）的鳥類甚至其他動物，還有待觀察。專注鳥類多年的庫尼博士現在對蝴蝶世界寄予厚望，他相信它們是極有潛力的研究對象。

資料來源 The Economist