牛的胃由4個胃室組成,即瘤胃、網胃、瓣胃和皺胃。飼料按順序流經這4個胃室,其中一部分在進入瓣胃前返回到口腔內再咀嚼。這4個胃室并非連成一條直線,而是相互交錯存在。這個區域是牛(尤其奶牛)消化道疾病重點發生區。
成年母牛的瘤胃容積可達151L,能存136kg內容物。瘤胃的功能有:
牛采食時把大量飼料貯存在瘤胃內,休息時將大的飼料顆粒反芻入口腔內,慢慢嚼碎,嚼碎后的飼料迅速通過瘤胃,為再吃飼料提供空間。
飼料不斷進入和流出瘤胃,唾液也很穩定地進入瘤胃,調控酸堿度。微生物(細菌、真菌和原蟲根據飼料類型進行不同的發酵,發酵終產物被牛經瘤胃壁吸收利用。瘤胃微生物可以消化粗纖維,分解糖、淀粉和蛋白質;合成氨基酸和蛋白質,合成B族維生素和維生素K。為了保持瘤胃的正常功能和合成B族維生素及蛋白質,瘤胄細菌和原蟲需要不斷從日糧中獲得營養物質,包括:
(1)能量 除粗纖維等緩慢釋放的能量外,牛還需要一定量的快速釋放能量,如糖、糖蜜或淀粉。牛在飼養中必須考慮適當的精粗比來配合日糧,才能使飼料利用率達到最高值。
(2)氮源 分為降解速度快的氮源<如尿素)和降解速度;慢的氮源(如豆餅)。兩者比例合適才能使微生物生長速度最快。生產中一般要求前者占25%,后者占75%。
(3)無機鹽 無機鹽以鈉、鉀和磷為最重要,如果飼料中使用尿素,也須考慮硫和鎂。對微生物生長比較重要的微量元素是鈷,因為鈷不但有利于微生物的生長,還是合成維生素B12的原料。
(4)未知因子 也叫生長因子。對于牛,有兩個重要的未知因子來源,一是苜蓿,一是酒糟,兩者都能刺激瘤胃微生物的生長,但具體是什么物質起作用,目前還不知道。瘤胃微生物發酵飼料的過程中產生了大量二氧化碳、甲烷和氨,還有少量的氫氣、硫化氫、一氧化碳及其他氣體。正常情況下,這些氣體經呼吸道排出,有時牛不能及時排出氣體,就會發生瘤胃臌脹病。
網胃位于瘤胃前部,實際上這兩個胃并不完全分開,因此飼料顆??梢宰杂傻卦趦烧咧g移動。網胃內皮有蜂窩狀組織,故網胃俗稱蜂窩胃。網胃的主要功能如同篩子,隨著飼料吃進去的重物,如釘子和鐵絲,都存在其中,因此,美國的牛仔都稱網胃為“硬胃”。
瓣胃是第三個胃,其內表面排列有組織狀的皺褶。瓣胃的葉片提供廣大的面積,食糜在葉片間受到壓擠,使成更細碎的食糜,同時,瓣胃也吸收一部分水和低級脂肪酸。
牛的皺胃也稱為真胃。皺胃是唯一分泌消化液的部分,相當于其它獸類的胃本體,胃腺的分泌物中含有胃蛋白酶和鹽酸等消化液,使食糜變濕。真胃的消化液內含有酶,能消化部分蛋白質,基本上不消化脂肪、纖維素或淀粉。飼料離開真胃時呈水狀,然后到達小腸,進一步消化。未消化的物質經大腸排出體外。