北極熊與極地鯨

北極熊與極地鯨

再也沒有任何動物能夠像世界上最大的陸地肉食動物——北極熊那樣，能讓我們了解哺乳動物的特點。它既展示了哺乳動物的優點，又暴露了哺乳動物的弱點。但要了解今天的北極熊的行為，我們需要追溯一下它們的過去。

大約20萬年前，在阿拉斯加州東南部的洛倫高地區，一小部分棕熊被冰川的移動隔離開來。我們認為這就是為什么今天的北極熊與這個島上的棕熊關系如此密切，甚至比其他的棕熊關系更近的原因。事實上，我們可以說北極熊就是一種白色的“棕熊”。這些被隔離開的棕熊發現它們四周被越來越多的冰雪包圍著，不得不適應這種嚴寒的海洋環境。北極熊依靠皮毛和脂肪保存它們身體所產生的熱量，同時還會產奶和捕獲食物給它們的孩子吃。這些生存能力能夠使很多哺乳動物在爬行動物難以生存的極地地區生存繁衍。

隨著這些早期在冰上生存的“棕熊”捕捉冰上的海豹，它們的身體和很多其他的行為也開始進化。它們的牙齒與其他大型的棕熊相比更鋒利，更適合撕咬肉。白色的皮毛可以在它們捕獵的時候起到很好的掩護作用，長長的脖子更容易捉到海豹，并適合長距離游泳。為了抓住冰塊，它們的爪子變得短而有力，腳上也長出有節的爪子。最重要的是，它們拋棄了熊類傳統意義上的冬眠，因為它們要在整個冬季捕獵。

北極熊正準備大啖北極露脊鯨的殘骸。擱淺的鯨魚和阿拉斯加州原住民捕捉的鯨魚是阿拉斯加州北海岸地區饑餓的北極熊秋季重要的食物來源。

北極熊——最新進化的一種熊，能夠很好地適應極地的氣候，并迅速從洛倫高地區橫穿到北極。但是在這個過程中，它們變得越來越依賴海上冰川，因為這里能提供給它們充足的食物——環斑海豹和髯海豹。

今天，阿拉斯加州東北部波弗特海上的巴特島成為觀察北極熊的一個最佳地點。這個鮮為人知的小島就像在美國偶然遇到的那些小島一樣遙遠荒涼。每年的1月，北極熊媽媽都會在冰雪覆蓋的窩中產下它們的小寶寶。在3月或4月的時候，它們通常會和兩只小北極熊待在海豹生存的大陸架地區的海冰上。

北極熊本來可以吃到髯海豹，但因為海上冰川逐漸融化，捕食變得格外困難。幾乎所有的北極熊食譜中都有海豹，海豹脂肪豐富，可以給北極熊提供熱量。

隨著夏天的到來，海冰開始從海岸地區消退融化，北極熊媽媽必須做出一個重大的決定。是帶著小北極熊待在逐漸融化的冰上遠離陸地，還是和孩子們游回沒有食物的岸上？

科學家們已經在波弗特海研究北極熊的行為數十年了，也記錄下了北極熊做出的這些驚人復雜的決定和它們最新遇到的挑戰。過去的幾十年，北極熊媽媽在沒有融化的大陸架靠岸地區的海冰上生活，這里有充足的食物——海豹。但是近年來，隨著全球變暖，冰川在秋季就已經退后了150多千米。這就意味著北極熊家族要冒險游很遠的距離到陸地上，在那里它們可以保存能量，而不是跟著遙遠的浮冰塊漂流在荒涼的大海上。

2004年的一項空中調查發現，4只成年北極熊在試圖橫穿大海的過程中因遭遇暴風雪襲擊而溺亡。小熊本來就不擅長游泳，它們格外脆弱。在最近的幾十年中，為了生存，有50%的小熊溺亡。這是很嚴重的情況，因為北極熊是所有哺乳動物中繁殖最慢的一種動物，每只北極熊媽媽在一生中最多有5次生育機會。

一旦北極熊被困在陸地上，它們通常會靠休息來儲存能量，并靠體內厚厚的脂肪生存。阿拉斯加州北部的北極熊是幸運的，因為波弗特海岸是露脊鯨遷徙途中的必經地。露脊鯨經常會擱淺或者是淪為捕食者的獵物，在北極熊等待海水再次凍結時，露脊鯨就成為饑餓的北極熊家族維持生命的主要食物。

在動物王國中，北極熊有著最靈敏的嗅覺，有經驗的熊媽媽知道哪片海岸能夠給它和它的小寶寶提供食物。巴特島可能是唯一可以見到這種稀少社會行為的地方——這些通常狀態下都是獨居的動物，此時卻可以聚在一起并形成最大的集會，多達65只北極熊在一起食用鯨魚的殘骸。如果刮北風，這也是世界上唯一一個可以看到棕熊和北極熊聚到一起的地方。這種北極熊聚在一起的盛會，有力地證明了哺乳動物極好的適應力和靈活性。

北極熊媽媽和小北極熊正在咬食已經凍成冰塊的食物。這頓鯨魚大餐給帶著寶寶的有經驗的熊媽媽提供了生機，這里聚集著大量的北極熊。