固體碘在加熱時直接轉化為氣體——這一特性已被用于制造廉價、緊湊的發動機,在小型衛星的大型網絡建設中具有商業可行性。
許多聯網衛星都有電力推進器,利用電能加速推進劑氣體的離子,從而產生推力。然而,氣體的選擇存在一個問題。電離氙氣需要相對較少的能量,但氙氣價格昂貴,需要在高壓罐中進行壓縮,以便安裝在衛星上。
氪更便宜,但仍然需要一個復雜的重氣儲存和供應系統。目前碘離子推進器在太空中的成功演示,提供了一種比氙或氪更便宜、更簡單的替代選擇。日前相關論文以“In-orbit demonstration of an iodine electric propulsion system”為題,發表在Nature雜志上。
碘與其他推進劑的不同之處在于其固體形式在加熱時升華。這意味著系統中使用的固體碘可以直接放入推進器,從而消除了對大型高壓罐和復雜氣體供給系統的需要。碘晶體可以簡單地加熱,在這個推進器中將晶體轉化為氣體只需要1瓦特的功率,而太陽能可以達到這個目的,這符合太陽能電力推進項目。