美成功研發利用甘蔗為原料制造航空燃料

最近，《美國國家科學院院刊》刊登了美國研究人員成功研發出利用甘蔗為原料制造航空燃料的新方法，據稱可大幅減少溫室氣體的排放。

據該項研究報告的合著者——美國加利福尼亞大學伯克利分校亞歷克西斯·貝爾教授介紹：“新的制造航空燃料的化學方法，其原料來源是甘蔗中的糖份，加上一些所謂的廢料——甘蔗渣”。

然而，要開發出一種可靠的生物燃料，并將其規模擴大到可供全世界商業航空公司所使用的水平還有些困難。

貝爾教授解釋道，航空燃料有許多嚴格要求：“第一，必須保證燃料中沒有氧氣成分，因燃料中含有的任何氧氣都會降低燃料能量密度。由于飛機空間非常有限，因此航空燃料應具有很高的能量密度，盡可能成為可燃燃料。其次，燃料必須具有正確的沸點分布和潤滑特性，使發動機部件不會過度磨損。此外，還必須具有非常低的傾點（傾點指燃料能夠流動的最低溫度。傾點越低，燃料的低溫流動性越好），即在低溫度下燃料仍可保持流動的液態。當飛機在平流層高空飛行時，飛機周圍空氣溫度通常在-40℃至-50℃左右，這時大家都不希望飛機里燃料凝結”。

貝爾教授指出：“我們開發的這種生物燃料符合上述所有標準”。

航空生物燃料的研究始于21世紀初，當時一些航空公司使用傳統燃料和生物燃料的混合進行了多次試飛。2008年2月，第一架由生物燃料（由巴西巴巴蘇堅果和椰子為原料混合制成）驅動的商業飛機從英國倫敦希斯羅國際機場起飛。

經過飛機制造商、發動機制造商和燃料生產商長期審查，生物燃料終于在2011年被批準用于商業用途。

貝爾教授希望其研究成果最終能被商業燃料生產商采用。該研究贊助商——英國石油公司(BP)認為這項技術可能具有的商業利益，潤滑油將是第一選擇，因其利潤率最高；其次是航空燃料，因為美國和歐洲法規要求航空燃料中含有‘綠色’成分越來越多。

近年來，對生物燃料的政治支持逐漸減弱，因為人們擔心世界對生物燃料的需求將導致糧食作物的生產轉向生物燃料原料的生產，從而加劇糧食短缺問題。

對此，貝爾教授承認，某些農作物被作為制造生物燃油的原料是有問題的：“例如，使用甜菜作為原料，則在燃料與糧食作物之間可能會發生沖突，但使用甘蔗為原料，可以擺脫這個難題”。

據貝爾教授介紹，甘蔗可種植在土地邊緣，以避免占用種植糧食作物和其它作物的土地，如在巴西，甘蔗基本上種植在非農業用地上。

貝爾教授認為研發可再生液體燃料對減少對石油的依賴和幫助緩解全球面臨的氣候變化問題至關重要。