食鹽鋪就的商道

水星

以鹽和黃金為根基的“食鹽之路”，如同一條貫穿沙漠的關鍵動脈，帶動了沿線的經濟發展，促進了文明和歷史的演變。

當我們走進撒哈拉沙漠的深處，伴隨著駝鈴聲聲，一路循著商隊的足跡，走過“大漠孤煙直”，到達一個個綠洲、鹽湖以及南方的河岸和海灣時，才會恍然意識到，這條千年古道所承載的，是何等燦爛輝煌的歷史？

撒哈拉深處寶貴的鹽來自中東的“沙漠之舟”

撒——哈——拉。

簡單的三個字，代表了地球上覆蓋范圍最廣袤、自然環境最惡劣的地理區域。作為世界上最大的沙漠，撒哈拉的面積超過900萬平方公里，幾乎占據整個非洲大陸的三分之一，是一個終年充斥著炎熱與干燥、蒼茫與死寂的世界。

但撒哈拉并非完全荒涼。在這片浩瀚的“生命禁區”中，大自然仍留下了饋贈——那是一些零星分布的綠洲、鹽湖和礦山，其中就蘊藏著一種寶貴的資源：鹽。

鹽，無論是對人還是對牲畜而言，都不可或缺。在現代社會，鹽是一種廉價而常見的商品，隨處可以買到，但在古時，許多地區都難以獲得。

例如撒哈拉以南。在這片廣袤而肥沃的土地上，生活著大量的人口，盛產象牙、黃金，以及各種各樣豐富的作物。然而，鹽卻是這里最稀缺、緊俏的物資，可謂珍貴無比，人們甚至用等重的黃金來交換。這種交易或許令人咋舌，卻體現了一個簡單的邏輯：可以沒有黃金，但不能沒有鹽。畢竟，鹽分中的“鈉”是人體必需元素，幾乎每天都要攝入。除了食用之外，鹽還具備腌制和儲存食物的功能，在冷藏技術出現之前，這一點至關重要。

于是，戲謔而吊詭的一幕出現了：北方的沙漠中貧瘠荒涼，除了無人問津的鹽塊，再無他物；而南方物產豐富，幾乎什么都有，除了鹽。這或許是自然造物的玩笑和捉弄，但毫無疑問，這也在某種程度上達成了地區間的平衡，并給人類帶來了巨大的商機。然而，如何將商機轉換為實際的貿易，還面臨著一個現實的問題：即怎樣攜帶著這些鹽，安然無恙地穿越沙漠？直到公元6世紀，這一問題才終于得到解決。

公元6世紀，在北非以及撒哈拉地區的歷史上，被視為一個重要的時間節點，在這個時期，來自中東的阿拉伯人開始崛起，他們以阿拉伯半島為中心，迅速擴展版圖。向西越過西奈半島后，阿拉伯人進入埃及，并沿著地中海南岸，逐漸向沙漠中深入。

在這一過程中，阿拉伯人引入了一種極其適應沙漠環境的動物，使得跨越沙漠的大規模貿易成為了可能，并最終對整個非洲北部的歷史發展產生了深遠的影響。這種動物，就是單峰駱駝。

駱駝，被譽為“沙漠之舟”。由于常年生活在荒漠環境中，駱駝忍饑耐渴的能力很強，還能夠駝運貨物，有“雙峰”和“單峰”兩個亞種。與雙峰駱駝相比，單峰駱駝的腿更長，體型更為輕盈，因此更適合在沙漠中長距離遷徙。在同樣干旱的中東地區，阿拉伯人馴養單峰駱駝由來已久，而在將它們引入非洲后，立即發揮了巨大的作用。

在阿拉伯人的推動下，漸漸地，單峰駱駝開始成為非洲北部最重要的交通運輸工具，扮演了重要的經濟角色。對生活在沙漠中的民族來說，單峰駱駝幾乎渾身是寶：它的毛絨是高級毛紡原料，駝皮可以制作皮革制品，駝奶是美味的食品，連糞便都能作為燃料使用。通常情況下，駱駝能在沒有水和食物的沙漠中堅持兩周，而當攜帶足夠的物資，人和駱駝甚至能一起在沙漠中生存數月之久—— 也就是說，單峰駱駝的出現，使得跨越撒哈拉沙漠成為了可能。從此，北非人類社區的分布狀況，被永久地改變了。

“食鹽之路”的誕生駱駝腳下的黃金商道

在所有掌握駱駝的北非民族中，柏柏爾人的表現無疑是最令人矚目的。作為古老的沙漠游牧民族，柏柏爾人率先看到了駱駝所帶來的無限可能，并迅速在各個部落之間推廣傳播；與此同時，憑借多年與埃及、中東經商往來的經驗，柏柏爾人意識到，取得沙漠中那筆驚人財富的機會，或許就在眼前。

然而，就像所有盛極必衰的歷史故事那樣，加納帝國也迎來了終結。公元11世紀，摩洛哥的穆拉比特王朝眼紅于加納財富，多次實施軍事入侵后，于1076年攻陷其首都昆比，強迫滿身黃金的加納國王稱臣納貢，并帶領國民改信伊斯蘭教。此后索寧克人雖短暫復國，但無法改變衰落走向，1240年，曾經臣服的馬里王國擊敗了加納，正式取而代之。

與加納相比，馬里帝國更加強盛。在繼承加納帝國的遺產上，馬里帝國又歷經幾代擴張，囊括今天的西非大部分土地，是非洲乃至世界歷史上面積最大的帝國之一。14世紀早期，掌控馬里的是著名的曼薩·穆薩，這是一位將奢侈糜爛演繹到極致的皇帝，其開創的“黃金朝圣”名留史冊，向全世界宣揚了功績與威名，也促使帝國走向了頂峰。

但在曼薩死后，馬里帝國陷入內部權力斗爭，并在周邊國家的入侵下走向衰落，1660年，日薄西山的馬里帝國滅亡，西非的第三個帝國——桑海帝國誕生了。

桑海帝國的崛起同樣富有傳奇性。桑海國最初建立于7世紀，是尼日爾河北岸一個弱小的政權，先后依附加納和馬里兩大帝國，一直默默發展。直到馬里帝國逐漸衰落，桑海趁機不斷壯大，并最終開創了輝煌。桑海帝國繼承了加納和馬里的衣缽，依舊靠開采金礦、壟斷食鹽貿易獲利，然而，桑海的統治者們卻發現，這一古老行當的效益，已經肉眼可見地低靡起來，就連費勁心力建立的帝國，也最終無法突破和改變衰亡的命運。

實際上，從15世紀開始，來自撒哈拉的食鹽貿易就已經開始衰落，造成這一現象的原因，是歐洲大航海時代的到來。從那時開始，歐洲人就駕駛大船繞過沙漠，踏上南方的非洲海岸，并建立起殖民據點掠奪黃金和資源。相比之下，北非人騎著駱駝穿越沙漠的方式實在是過于笨拙，收益也相對低微。因此，意識到這一點的駝商們，不得不慢慢退出市場，古老的食鹽之路，終于不可避免地走向凋零……

數百年歲月一晃而過。直到今天，雖仍有鹽商穿行于撒哈拉沙漠中，但早已零星寥落，不復昔日之壯觀景象，并且隨著時間的推進，愿意從事這一行業的人也越來越少。那沙漠中的清脆駝鈴聲，不知未來是否還會響起？